La larga marcha de Zhizhen Zang, el primer chino que llega a cuartos en un Masters 1000

Nunca había derrotado a un ‘top 10’ antes de superar a Taylor Fritz en octavos. Ha ganado seis de los siete ‘tie breaks’ disputados. “La altura beneficia a mi servicio”, afirma

Tierra de oportunidades, Madrid también concede la suya a Zhizhen Zhang, que este jueves buscará las semifinales del Mutua ante Aslan Karatsev. La altitud de la capital añade un plus de imprevisibilidad al juego, bastante más que un matiz, algo que el primer chino en meterse entre los ocho mejores de un Masters 1000 ha sabido rentabilizar.

«Me ayuda para sacar», admitía después de salvar tres pelotas de partido imponerse al estadounidense Taylor Fritz por 3-6, 7-6 (5) y 7-6 (8) y consolidarse como un maestro en las distancias cortas: ha ganado seis de los siete desempates disputados a lo largo del torneo, cinco de ellos de forma consecutiva.

Acostumbrado a moverse por torneos challenger y pelear en las previas de las competiciones ATP, Zhang ingresó por primera vez entre los cien mejores después de alcanzar los cuartos de final del torneo de Nápoles el pasado octubre. Si gana su próximo partido, se garantizará una plaza en el top 50.

A los 26 años, el jugador de Shanghai asume con paciencia los demorados progresos en su carrera, sin importarle recordar las numerosas ocasiones en las que se quedó en el intento y fue vapuleado en las instancias de acceso a los cuadros principales. «Si juegas más y más no puedes perder todo el tiempo», ya en el olvido los siete match points que desaprovechó para ganar a Tim Rijthoven en la primera ronda del último US Open.

Registros derribados

En su segunda presencia en un Masters 1000, tras superar la previa la última primavera en Indian Wells, ha sacudido varios registros, después de superar consecutivamente a Juri Rodionov, procedente de la fase de clasificación, Denis Shapovalov, 27º, Cameron Norrie, 13º, y Taylor Fritz, 10º. Fue el primer tenista en ganar un partido sobre tierra en un torneo ATP y ahora lo ha sido en llegar a los cuartos de un Masters 1000. Nunca había ganado a un top 10, logro en el que le precedió su compatriota Wu Yibing, 57º, quien también se cobró la cabeza de Fritz esta temporada.

Tras reconocer las ventajas de la altitud para su saque, precisa que prefiere la pista dura, allí donde ganó, en 2019, dos de sus tres títulos challenger, y que incluso esa singularidad de Madrid perjudica su juego de fondo. «La pelota vuela demasiado y pierdo control en los peloteos. Me gustan los intercambios más largos».

Con cinco mujeres entre las cien mejores y la ya retirada Li Na, ganadora del Abierto de Australia y de Roland Garros, como gran referente del tenis en su país, China, que recuperará torneos de la Federación Internacional de Tenis después de cuatro años de vacío debido a la pandemia y a la situación de Shuai Peng, quien denunció haber sido víctima de abusos sexuales por un alto cargo del Gobierno, apenas cuenta con peso ni tradición en el circuito masculino.

Zhang prefirió elegir en la escuela el tenis antes que la natación «porque era más divertido» y se dedica a este deporte desde hace una década, tras tener pronto bastante claro que no le gustaba demasiado estudiar. En un torneo que tiene entre sus cuartofinalistas a los alemanes Jan-Lennard Struff y Daniel Altmaier, ambos repescados de la previa, y a Aslan Karatsev, su próximo rival, llegado desde esa fase de clasificación, el jugador de Shanghai no quiere detenerse y sabe que el 6-0 que le endosó Karatsev en un reciente entrenamiento puede quedarse en poco más que una anécdota si hoy da otro gran golpe y entra en las semifinales del torneo. «No sé cómo lo voy a hacer. Veremos. No tengo ni idea en este momento, pero los partidos son los partidos y los entrenamiento son otra cosa».