Lucas Eguibar estaba llamado a ser medallista olímpico. Iba a serlo. Tenía que serlo. Campeón del mundo de snowboard cross en 2021, en varias ocasiones fue favoritísimo para todo y nunca lo consiguió. Ahora parece que su maldición ya no tiene remedio. Este jueves, en los Juegos Olímpicos de invierno de Milán-Cortina, su cuarta oportunidad se convirtió en su cuarta frustración. Esta vez fue un toque mínimo, un desequilibrio, el que acabó con su sueño. A sus 32 años cuesta pensar que la gloria olímpica vaya a llegar en 2030.

El desastre este jueves llegó en cuartos de final después de una clasificación notable. Le esperaban los franceses Jonas Chollet y Loan Bozzolo y el estadounidense Nathan Pare, un cruce de máxima exigencia, pero Eguibar tenía un plan. Para entrar como primero o segundo y clasificarse para semifinales, su idea era dejar que los franceses volaran de salida y confiar en su fuerza en los últimos metros. "Estábamos haciendo la estrategia que queríamos", explicaría después. Aguantar arriba. Atacar abajo.

En el ecuador del circuito, Eguibar tenía como desventaja su posición -cuarto- y como ventaja su experiencia y su perfil. Era el único 'goofy' de la serie, es decir, el único con el pie derecho adelantado y podía beneficiarse. En un giro cerrado a izquierdas exprimió esa diferencia y se colocó segundo, pero entonces tuvo lugar el incidente que resume su historia olímpica.

Eguibar se abrió ligeramente, Pare se metió por dentro con una línea agresiva, poco limpia, y el contacto fue inevitable. La tabla del estadounidense golpeó la del español en pleno apoyo y éste cayó.

"Cuando estaba en el suelo, he gritado. Creo que le he insultado, pero no me acuerdo. Me he cabreado muchísimo porque hemos trabajado muchísimo para llegar aquí", confesó después Eguibar que, pese a lo ocurrido, se levantó y cruzó la meta en último lugar. El estadounidense Pare celebró una victoria que duró poco: los jueces revisaron la acción y lo descalificaron por maniobra ilegal. Una decisión justa, quizá, pero insuficiente. Eguibar, tercero tras la sanción, quedaba igualmente eliminado.

Quiero otro intento

Para Eguibar, que había sido séptimo en los Juegos de Sochi 2014 y Pekín 2022, la medalla olímpica sigue siendo lo que falta en un palmarés brillante. Llegaba a Milán-Cortina 2026 tras años ásperos: rotura del tendón de Aquiles en marzo de 2024, problemas de espalda que marcaron Pekín, una caída reciente en la Copa del Mundo que dejó tocados sus tobillos. Pero prometía competir contra el dolor e intentarlo hasta el final.

Antes de la cita fue claro: "Es lo último que me falta. Mi deporte es muy alocado. Muchas veces, aunque seas el mejor, puede pasar cualquier cosa. Soy consciente de que mi carrera puede acabar sin medalla olímpica, pero no quiero dejar de intentarlo".

En la final que él no disputó, el austriaco Alessandro Hämmerle revalidó el oro de Pekín, Eliot Grondin repitió plata, y Jakob Dusek se colgó el bronce. Podios de altura, rivales habituales del circuito que Eguibar conoce de memoria. En zona mixta, pese a la edad, el español dejó abierta la puerta a un quinto intento: "Si estoy sano, quiero seguir. Los últimos cuatro años han sido muy duros física y mentalmente". Los Juegos Olímpicos de los Alpes 2030 lo encontrarían con 35 años. En un deporte tan complicado parece una eternidad.

"No había explicado esto nunca, la verdad. Solo lo sabían los míos", reconoce Regino Hernández al finalizar su conversación con EL MUNDO. Su bronce por sorpresa en el snowboard cross de los Juegos Olímpicos de Pyeongchang 2018 fue una puerta a la historia, la primera medalla española en invierno desde 1992, pero lo que vino después no fueron precisamente homenajes. Apenas tres años después, con apenas 30 recién cumplidos, Hernández anunció su retirada, arrastrado por la falta de apoyos, la incomprensión y el hartazgo.

Ahora, mientras rehace su vida lejos de la nieve, es uno de los expertos en Eurosport & HBO Max en la retransmisión íntegra de los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina. De hecho, hoy (la final es a las 15.01 horas) comentará su prueba, el snowboard cross, con su excompañero Lucas Eguibar como uno de los candidatos a medalla.

Desde que se retiró apenas se ha subido a una tabla de snow.

Me tiré una buena temporada alejado de la nieve, eso es cierto. Ahora me estoy planteando volver; de hecho, este año he estado en la estación austríaca de Pitsdal con unos excompañeros. Me encantaría ser entrenador, estoy mirando para hacer los cursos. Pero acabé muy quemado en su momento.

¿Por qué?

Nunca me sentí valorado. En Pyeongchang, cuando Lucas [Eguibar] se cayó en octavos de final, el seleccionador del momento dijo: "Ya podemos recoger las cosas e irnos; no vamos a hacer nada en estos Juegos". Luego gané la medalla. Y fue todo así. No se me tenía en cuenta. Durante muchos años pedí que contrataran entrenadores y técnicos con experiencia; no me hicieron caso y, cuando lo hicieron, fue solo y exclusivamente para Lucas. Me sentí muy atacado, como si se estuvieran riendo de mí. Intenté contactar con la Federación Española de Deportes de Invierno; llamaba por teléfono, escribía mensajes de WhatsApp y nadie me contestaba. Me dio un ataque de ansiedad gordo antes de una competición. Y ahí decidí cortar por lo sano. Mi cuerpo me estaba avisando de que no podía seguir así.

¿Nadie intentó que regresara a la competición?

Para mí la medalla fue la mayor felicidad de mi carrera. Fue un logro impresionante. Hacía 26 años que España no conseguía una medalla en los Juegos Olímpicos de invierno. Pero después todos pasaron de mí. Me sentí un cero a la izquierda, nadie contaba conmigo. Tenía la sensación de que no querían que yo estuviese en el equipo nacional. Estuve cerca de dos años trabajando con un psicólogo y fue complicado, muy complicado.

¿La medalla le sostuvo económicamente en esos momentos?

Por la medalla recibí 30.000 euros de premios y, por la beca ADO, siendo medallista olímpico, recibía 45.000 euros anuales. Eso te da para vivir al principio, quizá incluso para plantearte la entrada de un piso, pero no te da para ahorrar, mucho menos para empezar un negocio.

Entonces, ¿cómo lo hizo?

Recuerdo perfectamente el día después de anunciar mi retirada. Me desperté, me fui al sofá y me quedé mirando la tele apagada. ¿Y ahora qué? ¿Qué hago ahora? ¿Qué va a ser de mí? Desde los 11 años me había dedicado a la nieve; a los 16 dejé los estudios porque me era imposible compatibilizarlos con el snowboard. Tengo un amigo que tiene una empresa de catering y eventos en Fuengirola y me puse a trabajar para él. De mozo de almacén, de transportista, de seguridad, de lo que necesitara. Por suerte, en los últimos tiempos se me han ido abriendo algunas puertas. Una es la de Eurosport, por la que estoy eternamente agradecido. No me da para vivir porque se transmiten pocas competiciones de snowboard, pero me ayuda mucho. También estoy estudiando.

¿Qué estudia?

Lola Fernández Ochoa, la hermana de Blanca, hizo un proyecto sobre deportistas y salud mental, me invitaron a dar unas charlas y, a raíz de ello, LaLiga se puso en contacto conmigo. Me becaron para estudiar un MBA de gestión deportiva en LaLiga Business School y estoy intentando abrirme un hueco en ese campo. También el Comité Olímpico Español siempre me ha tenido en cuenta en sus proyectos.

También le ayudó el balonmano.

Totalmente. Mis padres fueron jugadores, mi hermana fue jugadora y yo de pequeño también jugaba. Cuando me retiré del snow tuve que volver a casa de mis padres, en Mijas, a vivir con ellos, y coincidió que mi club había montado un equipo de veteranos. Era de pachanga, pero para mí fue una vía de escape, una salvación. Mi vida había cambiado de forma muy drástica y el balonmano me devolvió la chispa.

Se ha rebajado bastante su recordada barba. ¿Le reconoce la gente por la calle?

Qué va. Y con la barba tampoco me reconocían. Siempre dicen que el esquí o el snow son deportes minoritarios en España, pero no es así. Las estaciones están petadas. Lo que pasa es que la gente lo considera un entretenimiento, no un deporte. Hay mucha gente que practica snow y no ha visto nunca una competición. Alguna vez alguien me ha parado y me ha dicho: "Oye, ¿tú eres Regino?". Pero han sido casos súper puntuales.