"La clave para jugar 700 partidos en el Atlético es, lo primero, ser muy bueno". Mario Suárez, amigo y excompañero de Koke en el club rojiblanco tiene claro que la efeméride del capitán no es una casualidad. "Es el referente en el vestuario", añaden por su parte desde dentro del club. "Sólo se consigue siendo muy profesional, humilde y con una capacidad de aprendizaje constante", explica a EL MUNDO uno de sus primeros técnicos, Quique Sánchez Flores.
Ese es el resumen por el que Koke, que esta noche apunta al once ante el Inter, continúe en su 17ª temporada de nuevo con vitola no sólo de leyenda y capitán sino como titular indiscutible pese a que el curso pasado ya se insinuara que su rol, como el de Griezmann, cambiaría hacia otro con menos protagonismo. "Cuando arranca la temporada nadie sabe los minutos que va a jugar. Koke es importantísimo y cuando está bien, todavía más. Estamos controlando muy bien sus cargas. Ojalá lo mantenga para seguir en la misma línea que en estos 700 partidos", comentó Simeone en la rueda de prensa previa al partido de Champions. Poco después de la comparecencia, el vallecano y el francés, corrían en pareja por el Metropolitano en el entrenamiento previo al duelo ante el Inter bajo la atenta mirada del técnico.
El Cholo y Koke son como padre e hijo futbolísticos. El entrenador argentino fue el que más coreó su nombre cuando el vestuario felicitó al capitán por sus 700 partidos como rojiblanco tras el partido ante el Getafe. "Con el míster llevo desde los 20 años, gracias por hacerme mejor jugador, mejor persona y, como él dice, nadie me regala nada", devolvió el capitán a su técnico.
Hay otro que, aunque sólo le entrenó la temporada 2010/11, vio en él lo que se acabaría convirtiendo como futbolista. "Tenía muchas condiciones y una de ellas era la humildad para adaptarse a lo que está pasando", apunta Sánchez Flores sobre un futbolista con una "gran visión periférica que te hace saber dónde están compañeros y rivales" y que le ha permitido jugar primero como interior y luego adaptarse a una posición tan exigente como la de mediocentro. "Los capitanes no son sólo el brazalete, son la extensión del entrenador en el campo y Koke tiene la ventaja de que jamás ha dudado de la idea", expresa sobre el jugador.
Koke es el futbolista más laureado del Atlético de Madrid con dos ligas, una Copa del Rey, una Supercopa de España, dos de Europa y dos Europa Leagues. Además, es el tercer máximo asistente de LaLiga tras Messi y Benzema desde su debut, el jugador con más pases completados y el que más partidos ha jugado en un club español tras el genio argentino. Si le situamos a nivel global, ocupa el puesto 15, aunque podría subir fácilmente al top'10 antes de que termine la temporada. "Él es el Atlético de Madrid", alaban desde el club.
Celebración de la Europa League de 2018.MARCA
Esta temporada ya son 1.022 minutos jugados, el séptimo jugador de campo más utilizado por Simeone mientras que el año pasado fue el undécimo. "Soy importante en lo que necesite mi entrenador o el equipo. Jugando o no. Hay muchos partidos y tenemos que estar todos con esa mentalidad", apuntó en agradecimiento a sus compañeros en el homenaje que le hicieron por sus 700 choques como rojiblanco.
"Piensa en el bien del grupo por encima de él mismo", corrobora Mario Suárez a este periódico y añade "y eso lo hace como capitán y sin malas caras". Cinco años compartieron caseta (2010- 2015) en el Atlético y Mario valora especialmente su "inteligencia" en el campo. "No es el más rápido, ni el más fuerte, pero es muy completo", analiza el hoy comentarista de RTVE y ESPN y añade que "roba por colocación". "Sabe en todo momento donde puede ser importante para el equipo y para el partido", apostilla.
El esfuerzo de Koke
Pese a todo, Koke siempre ha sido generoso en el esfuerzo y no es raro que en los partidos sea uno de los jugadores con más kilómetros recorridos. En el vestuario dicen que "siempre se ha cuidado mucho" y que llega de los primeros a los entrenamientos para estar en la mejor forma posible. Se rumorea, también, que se le recomendó perder algo de peso para estar más fino y facilitar no sólo la explosividad sino también la resistencia. No obstante, Quique apunta que su "lectura de juego" le permite "llegar antes y tener la capacidad de ocupar espacios que no tienen otros pese a ser más rápidos o ágiles". "Le hace sobrevivir en el fútbol actual", concede el técnico.
El 6 rojiblanco no sobrevive, protagoniza. Sánchez Flores y Suárez coinciden en que "hace mejor a sus compañeros". Es el capitán humilde, el que mejora y el que se sacrifica. El que da ejemplo desde dentro o desde fuera del campo. "Cuando se vaya, se irá una leyenda, pero siempre quedará Koke la persona, la que siempre ayuda a los demás", concluye Suárez.
La derrota ante el Chelsea, con un contundente 3-0, llevó a Hansi Flick a tirar de pragmatismo, por mucho que quisiera rescatar alguna cosa positiva del juego de los suyos en Stamford Bridge. "Va a ser muy difícil estar entre los ocho primeros, pero todo es posible", aseveró el técnico azulgrana en declaraciones a Movistar Liga de Campeones tras un duelo en el que, en su opinión, todo se vio muy condicionado por la expulsión de un Araújo. El uruguayo vio la quinta tarjeta roja en su etapa como azulgrana que fue a la vez la segunda en un choque de máxima exigencia tras la que se llevó ante el PSG en la vuelta de los cuartos de final de la Champions en la temporada 2023-24.
"No sé exactamente cuántos minutos han sido, pero ha sido mucho tiempo con uno menos y el Chelsea es un equipo muy bueno cuando tiene el balón. Tenemos que aceptar esta derrota, pero también he visto motivos para pensar en positivo", arengó el germano, quien lamentó la opción fallada por Ferran Torres en el arranque del encuentro.
"En circunstancias normales, deberíamos haber marcado en esa primera gran ocasión que tuvimos, pero después, con un futbolista menos en el terreno de juego, ante este Chelsea, no es fácil, para nada. Hemos peleado y he visto algunas cosas positivas, pero hemos perdido demasiados balones, balones fáciles, bajo presión y al buscar pases que no parecían demasiado complicados. Tenemos que analizarlo todo, pero también quiero llevarme algunas cosas buenas de este partido", analizó el entrenador azulgrana.
"todo el rato corriendo tras el balón"
En el vestuario, mientras, hubo una buena dosis de autocrítica. "Tenemos que ser mas competitivos en este tipo de partidos, ante rivales que van siempre al duelo y que buscan segundos balones. Si no te haces fuerte y te los ganan, es casi imposible lograr la victoria", explicó Eric García al término del encuentro.
"Estamos fastidiados, porque habíamos logrado crear un par de ocasiones buenas, pero encajamos a balón parado. En la segunda parte queríamos buscar nuestras opciones, pero a partir de que encajamos el segundo ya había poco que hacer", apuntó el defensa azulgrana, quien destacó el gran desgaste al que los sometió el Chelsea. "No hemos sabido ajustarnos bien, siempre encontraban el hombre libre y nos han tenido todo el rato corriendo detrás del balón", sentenció.
Joan García, quien se las arregló para dejar la portería a cero ante el Athletic, tampoco tuvo el día en Londres. "Veníamos con la intención de conseguir los tres puntos, sobre todo tras el empate frente al Brujas, pero ha sido duro. Ya lo era 11 contra 11, y con uno menos hemos intentado luchar, pero ellos tienen calidad, han sabido encontrar los espacios y no ha podido ser", analizó el arquero azulgrana, quien señaló que el vestuario trató de animar a Araújo al descanso. "A nadie le gusta dejar a su equipo con uno menos. El mensaje a la media parte era meterle ganas, pero el gol que han marcado al poco de empezar el segundo tiempo lo ha roto todo", zanjó el guardameta barcelonista.
El Villarreal se la jugaba en Dortmund sin red y acabó cayendo al vacío. El conjunto de Marcelino encajó una nueva derrota (4-0), la cuarta en cinco jornadas, que le deja prácticamente sin opciones de acabar entre los 24 primeros tras ofrecer de nuevo una imagen diametralmente opuesta a la del sólido equipo que marcha tercero en la liga. El tanto alemán al filo del descanso empezó a torcer un partido que se acabó de estropear con un dudoso penalti y expulsión de Foyth que allanó el camino para la goleada local.
El arranque del Dortmund fue intimidante, con una asfixiante presión que mantenía a los castellonenses encerrados en el área, incapaces de superar la línea central durante los primeros minutos. Cuando no tenía el balón, no tardaba en recuperarlo el conjunto alemán, protagonista absoluto de un monólogo en el que fue bajando la voz con el paso de los minutos. Más allá del dominio, no conseguían los de Nico Kovac generar verdaderas acciones de peligro.
Todo lo contrario que el Villarreal, que demostró lo poco que necesita para armar una buena jugada de ataque. Los de Marcelino enseñaron el colmillo pasados los diez minutos, a la primera que lograron circular con rapidez. Golpeó Partey desde la frontal y el balón tocó en un defensa antes de caerle a Buchanan, que estaba en fuera de juego cuando remató a la red.
Una simple acción bastó para cambiar la inercia de un partido en el que los alemanes empezaron a ceder protagonismo a un Villarreal que se iba encontrando más cómodo en el campo y tampoco pasaba excesivos apuros, con Foyth imponiendo su ley en la defensa. Además del contragolpe, como el que culminó Buchanan con un deficiente remate tras un buen pase de Comesaña, el equipo de Marcelino amenazaba también con el balón parado, como en un saque de esquina de pizarra que habilitó un remate franco de Gueye, que totalmente solo envió por encima del larguero.
El Villarreal empezaba a tener el partido donde quería pero el arreón del Dortmund antes del descanso le fastidió el plan. Comenzó a aparecer Adeyemi llegando hasta línea de fondo y tras una primera acción que salvaron entre Luiz Júnior y Foyth, un saque de esquina forzado por el extremo acabó en el primer gol del Dortmund. Los amarillos pidieron manos en el control de Anton, revisado y validado, y el balón le acabó cayendo tras un par de rechaces a Guirassy, que remachó de cabeza en boca de gol.
Las manos que no apreciaron árbitro y VAR en el primer gol alemán sí las vieron en la acción con que Foyth evitó el segundo tras un buen contragolpe alemán. La revisión solo sirvió para que la amarilla inicial al argentino se transformara en roja. Luiz Júnior detuvo el lanzamiento de Guirassy pero el máximo goleador de la pasada Champions anotó tras recoger el rechace.
El gol y la expulsión dejaron al Villarreal tambaleándose y Adeyemi lo acabó por mandarlo a la lona anotando casi a continuación el tercero en un golpe de fortuna. El intento de despeje de Partey rebotó en el extremo y el balón hizo una parábola perfecta para superar a Luiz Júnior.
Cambios sin premio
Marcelino movió el banquillo para reordenar su defensa y apurar sus opciones. No se rindieron los amarillos, que pudieron recortar distancias a balón parado, en una falta de Pepe que despejó Kobel y el posterior saque de esquina peinado por Gueye y al que no llegó por poco Rafa Marín en el segundo palo.
Aún pudo ser mayor el castigo, pues Fabio Silva desperdició un penalti cometido sobre Adeyemi estrellando el balón en el larguero. No perdonó sin embargo Svensson, que firmó el cuarto de cabeza en el descuento para sellar una nueva derrota de un Villarreal cuyas opciones de clasificarse para las eliminatorias pasan por algo parecido a un milagro.
Cuando espabiló el Athletic emergió Stanek, capaz de neutralizar hasta tres ocasiones consecutivas de los rojiblancos en el comienzo de la segunda parte. Tras un primer tiempo pobre y contenido, se decidió a jugar el conjunto de Ernesto Valverde, mostrando las costuras de un Slavia vulgar. El guardameta local sacó del apuro a los suyos en un disparo de Robert Navarro tras pase de Berenguer, otra llegada de Guruzeta y un nuevo cabezazo de Navarro, éste frustrado de manera espectacular.
Todo sucedió después del paso de los vestuarios. Fue a poco más de media hora para la conclusión cuando entraron Nico Williams y Selton Sánchez con el fin de revitalizar a un equipo decidido a buscar un triunfo que precisaba como el comer. La mejoría no fue suficiente. Con tres jornada por delante y a la espera de recibir al Paris Saint Germain, el Athletic queda en una situación precaria para ingresar entre los 24 primeros y disputar el playoff.
Ratificado el liderato en la liga checa después de vencer en la pasada jornada al Bohemians 1905, el Slavia de Praga también pretendía mantener sus opciones de clasificación en un torneo de mucha mayor exigencia. Después de dos empates y dos severas derrotas, al equipo de Jindrich Trpisovsky le urgía la victoria, apremio compartido con su rival.
El Athletic llegaba con una deriva inquietante, también en la competición doméstica, tras salir goleado del Camp Nou. A diferencia del pasado curso, en el que fue semifinalista de la Liga Europa, la Champions no sólo le estaba viniendo grande sino que además cobraba un peaje en el torneo que Valverde reivindica como aquel donde su equipo ha de poner mayor atención.
El primer tiempo respondió al papel que les corresponde a ambos equipos, al menos en lo que va de torneo. Más allá de la buena aplicación defensiva, el Athletic dijo poco ante un rival que daba muestras de vulnerabilidad. Un disparo de Sancet tras la recuperación de Guruzeta pudo adelantar en el minuto 5 al equipo vasco. Rechazó Stanek , el mejor de la noche. Con un juego bastante básico, los checos buscaban el camino más corto hacia la meta de Unai, con el gigantesco Chory como referencia ofensiva.
Valverde se guardó de inicio a Nico Williams y Jauregizar. Se trataba de llegar indemnes al descanso y buscar después algunos minutos de calidad del menor de los Williams, quien, limitado por la pubalgia, está lejos de su plenitud.
Resultado hueco
El empate era un resultado hueco para ambos, más aún para los locales, que partían con un punto menos que su rival, de ahí que el partido se animase en el tramo final, una vez que el Slavia dio un paso adelante.
Tiene varios problemas serios el Athletic esta temporada. El mayor de ellos es la falta de acierto ante la portería, que evidenció de nuevo en un partido en el que, sin hacer demasiado, bien pudo ganar. Las lesiones, tan significativas como la de Iñaki Williams, aún con peso en el equipo, y el preocupante momento de hombres como Sancet, a quien ya no le quedan demasiadas excusas, se suman a la corta de longitud de una plantilla que no alcanza.
Dejó algún detalle Selton y lo intentó Nico, sin apenas suerte. Fue el Athletic el que terminó en el área contraria, ya poco expuesto a las contras del Slavia. Unai Gómez tuvo un rato para desempeñar el papel que le ha sido asignado en los últimos partidos, como circunstancial delantero. Son ya ocho encuentro consecutivos sin ganar fuera de casa los del conjunto vasco, que ha perdido seis de ellos y, además del empate de ayer sólo presenta el logrado ante el Elche.
El sábado aguarda el Levante en el campeonato de Liga, el torneo al que, salvo una súbita reacción en lo que resta de esta primera fase de Champions, podrá dedicarse en cuerpo y alma.
Hay noches en que todo sale mal y, desde el pitido inicial en Stamford Bridge, se dibujó así para el Barça. Fue un equipo irreconocible, sin fe ni fuerzas para enderezar un duelo que nunca tuvo de cara y que, además, le complicó su capitán, Ronald Araújo. Pareció el de Hansi Flick un equipo pequeño, incapaz de encontrar la forma de salir del ahogo al que le sometió el plan de Enzo Maresca. Ni por físico ni por fútbol. [Narración y estadísticas (3-0)]
Se equivocó más de lo que cualquiera puede permitirse ante el Chelsea. Dudó cómo imponer su talento y no encontró la manera de cortocircuitar a un rival eléctrico, comandado por el descaro de Enzo Fernández. No despertaron los azulgrana, ni siquiera a base de los guantazos que le fueron dando desde el primer minuto. Cuatro pasaron cuando respiraron al ver anulado un gol de Fofana porque rozó el balón con el brazo.
Para entonces, los blues ya habían dejado claro que su estrategia era agobiar al rival sin concederse ni un respiro. Pudo romper el guion el Barça cuando Lamine Yamal robó en el borde del área y filtró un balón a Ferran Torres, que logró engañar a Robert Sánchez pero no ajustar su remate. Fue la mejor ocasión y la falló.
Segundo gol anulado
Desde ese momento, el Chelsea se propulsó. Encendido, eléctrico, cargando el juego por la derecha con la velocidad de Malo Gusto y Estevao, con Enzo imperceptible y Pedro Neto amenazante, desarmó al grupo de Flick hasta que marcó. Y eso que antes le volvieron a anular otro gol. Esta vez por fuera de juego de Chalobah en un saque de falta que acabó cazando Enzo, pero el árbitro interpretó que el inglés interfirió sobre Joan Garcia.
Este detalle no iba a frenar a los blues, que volvieron a lanzar a Neto contra la meta culé cada vez que fue posible y buscaron sin cesar a Enzo con centros como el que Alejandro Garnacho sacó ante Jules Koundé. No reaccionaba el Barça, incapaz de mantener la pelota y moverla con criterio para que aparecieran Fermín López o Lamine. Era un equipo desordenado, con Éric García y Frenkie de Jong dejando vivir un partido cómodo a los hombres que Maresca puso en la sala de máquinas. Era como si el Chelsea avanzase en sexta velocidad y el Barça a cámara lenta.
A la media hora, llegó el premio para los ingleses. Merecido.. En un saque de esquina jugado en corto, se multiplicaron hasta lograr una superioridad que permitió a Marc Cucurella colarse hasta la línea de fondo para meter la pelota en el área pequeña, donde Pedro Neto la tocó de tacón y, cuando parecía que Ferran la sacaba bajo la línea, Koundé la volvió a meter. La única respuesta que dio el Barça fue trenzar una jugada que acabó Lamine con un remate manso. No había manera, y aún se complicó más cuando, al filo del descanso, Araújo vio la segunda amarilla por una entrada a Cucurella. La primera se la había enseñado el esloveno Vincic por protestar.
El malentendido entre Koundé y Ferran Torres para el 2-0.EFE
Al regreso del vestuario, el panorama se ennegreció aún más. Lanzó Flick a Marcus Rashford en el lugar de Ferran, sin querer protegerse. Eso provocó que el dominio siguiera siendo local y suyos los goles. Cayó el tercero anulado, porque Garnacho recibió de Enzo en fuera de juego antes de serviar a Andrey Santos. Recién salido al campo, su acierto no engordó el marcador.
Sí que lo hizo el derechazo de Estevao. De un error en el pase de De Jong armaron una contra en la que el brasileño fue retando a rivales, recortó a Pau Cubarsí, aguantó la presión de Balde y armó un disparo casi sin ángulo imposible para Joan Garcia. El Barça iba a necesitar un milagro para la remontada. Todo en su fútbol resultaba gris, así que desde el banquillo, Flick buscó a su Iniesta en Raphinha.
Lejos de despertar, los azulgrana se llevaron el tercer zarpazo. Stamford Bridge tuvo que esperar de nuevo a la revisión del VAR antes de celebrar que Liam Delap había cazado el pase de Enzo desde la izquierda para poner el tercero, el de la goleada. Ni siquiera Raphinha, con un disparo en el 80 que salvó Robert Sánchez, pudo evitar el desastre.
48 horas después del empate en Elche, Xabi Alonso cambió la sala de prensa del Martínez Valero por las paredes del estadio Georgios Karaiskakis, en El Pireo, Atenas, cuna de la democracia y obligado punto de inflexión para un Real Madrid necesitado de alegrías. Frente a decenas de periodistas, el técnico de Tolosa admitió la pequeña crisis de su equipo, pero se mostró fuerte, con ganas y sin necesidad de ningún empujón institucional. "No es necesario ningún mensaje de apoyo, he hablado por la mañana con el presidente y hablo a menudo con José Ángel", reconoció.
Las últimas noticias del entorno del conjunto blanco apuntaban a un vestuario un tanto dividido con el entrenador, con futbolistas que se encuentran cómodos y otros que no terminan de encontrar su sitio en el estilo de juego del vasco, pero Alonso descartó cualquier cama hacia el entrenador. "Hay que tener mucho respeto por los jugadores. No voy a hablar de eso. Tienes que convivir con el ruido externo y lo intentamos hablar y manejar. Pero no nos tiene que hacer perder el foco de lo que es importante. Podemos controlar cómo entrenamos, cómo nos relacionamos, cómo superar estos resultados, que sabemos las consecuencias que tienen, pero que no nos saquen del camino que queremos", reflexionó.
Puntualizando en las circunstancias de la plantilla y en los problemas que están sufriendo internamente, Alonso declaró que "estamos evolucionando personal y futbolísticamente". "A veces hay una línea recta y una curva, y hay que saber tomar bien las curvas. Los resultados no son lo que esperábamos y somos autocríticos, tanto el cuerpo técnico como los jugadores, pero mañana tenemos otra oportunidad", explicó.
"Un orgullo y un privilegio"
Alonso reconoció que la gestión de los egos "es tan importante como la idea futbolística y el trabajo táctico y físico". "Es un proceso que tiene diferentes curvas y hay que saber tomarlas. En el Madrid es fundamental. Es un trabajo exigente, con momentos buenos y momentos en los que necesitas esa concentración y mostrar una reacción, y ahora estamos en uno de ellos. Lo estoy disfrutando con todo el pack, es un orgullo y un privilegio", añadió.
En ese punto de la rueda de prensa, una de las más complicadas de los seis meses que lleva en el cargo, Xabi recordó a Carlo Ancelotti y José Mourinho. "Es un trabajo exigente, está claro, pero seguro que no soy el primer entrenador que tiene que convivir con esto. Pienso mucho en cómo lo llevarían Carlo o Mou. No son situaciones nuevas y hay que saber convivir con ellas. No estamos contentos con los últimos partidos, pero también vemos cómo estamos en Liga y en Champions y a dónde queremos ir", argumentó, y volvió a incidir en la importancia de los jugadores. "En todos los equipos los más importantes son ellos. Nosotros tenemos un papel importante en prepararles, pero lo decisivo es la calidad de los jugadores. Les acompañamos y tenemos que estar al lado de ellos. Estar conectados con ellos".
Sobre el vestuario, no quiso responder a si se siente respaldado por los futbolistas, pero incidió en que "sabemos el momento que es y también la situación que tenemos en Liga y Champions". "Me preocupa lo que pasa en Valdebebas y en el campo, lo otro no". "Todo proceso no sucede inmediato, si miramos los partidos hay cosas que no me han gustado, pero mas atrás hay cosas buenas, así que vamos a intentar tirar de ese hilo de intensidad y de idea colectiva. No hemos sido constantes con balón y sin balón y por eso hemos tenido malos partidos", comentó.
Vuelve un clásico europeo de los últimos años y un clásico en el corazón de Diego Simeone, ex jugador de los equipos que el miércoles se enfrentan en Champions en esta quinta jornada de la máxima competición continental. "El Inter es un equipo que juega muy bien, con personalidad, que tiene claro el patrón de ataque", ha alabado el Cholo y calificado de "increíble" su plantilla.
Hace un par de años, los rojiblancos consiguieron, en esta competición, llevarse los octavos de final contra pronóstico ante el entonces líder de la liga italiana. Hoy el Inter llega tras perder el derbi de Milan, pero aún no ha perdido en Champions en las primeras cuatro jornadas. "Sus números hablan por sí solos".
El técnico argentino, no obstante, no ha querido colocar este partido como crucial en la temporada por lo que queda de curso, que es mucho. "Todos los partidos son importantes, da igual el rival que sea. Lo fundamental es seguir una línea continua para seguir demostrando valor y crecimiento, partido a partido", ha declarado el entrenador.
"mejoría del juego colectivo"
Desde el Atlético no quieren valorar lo que ha cambiado Christian Chivu de un Inter que ha llegado a dos finales europeas en los últimos años, pero sí que apunta su entrenador a la "mejoría del juego colectivo" y a la importancia de la profundidad de plantilla: lo que le aportan los cambios.
Precisamente, tampoco anda corto de jugadores importantes el Atlético. En el último partido contra el Getafe salía Nahuel Molina para sustituir al lesionado Llorente y el argentino cumplió con creces, pese a las críticas que había recibido en otras actuaciones. "Es un partido importante para el equipo, lo que pase conmigo es secundario", ha expresado el defensor.
La clave para Molina sobre la competitividad de una plantilla está en su técnico, que le observaba con un gesto amable. "Siempre me estuvo insistiendo, me impulsó a que siga entrenando fuerte y siempre creyó en mí", ha revelado el argentino que, probablemente volverá a ocupar el perfil derecho.
Pendientes de Giuliano
Un carril que aún no se sabe si contará con Giuliano Simeone, ausente en Getafe por precaución, pero que seguramente estará disponible para el importante duelo ante el Inter. "Un plantilla como el Inter, tras perder el derbi, cierra y se pone a pensar en Champions. Ha llegado a dos finales, es un equipo fuertísimo. Candidato a vencer en italia y en la máxima competición continental", ha concedido Simeone.
Un equipo, por cierto, al que el técnico le ha vuelto a lanzar un guiño diciendo que, si alguna vez abandonara el Atlético, le gustaría entrenarlo. Milan sigue siendo una ciudad muy importante en el pasado del Cholo y el Inter sigue ocupando un espacio en su corazón. "No depende de mí, pero me imagino alguna época en el banquillo del Inter", ha concluido.
Hace año y medio, Carlo Ancelotti clamaba a los cuatro vientos que su vestuario en el Real Madrid, campeón de Europa en Wembley en 2024, era «el más sano» que había visto nunca. Todo encajaba sobre el césped, pero lo más importante era lo que sucedía fuera de él: las relaciones entre los jugadores y el cuerpo técnico fluían a la perfección. Se entendían en el triunfo y en la derrota y el entrenador tenía mando en plaza para gestionar a los futbolistas y a las personas. Era «un padre», y así lo recuerdan.
Unos meses después y según ha podido saber este periódico, parte de aquel vestuario «sano y sin egos» vive revuelto y tensionado bajo el gobierno de Xabi Alonso. El vasco había heredado una plantilla enrabietada por las importantes derrotas de la última temporada con Ancelotti y por circunstancias extradeportivas como el Balón de Oro, pero también descolocada en lo futbolístico tras la salida de Toni Kroos y el fichaje de Kylian Mbappé, guinda del último proyecto galáctico de Florentino Pérez y pieza que ha movilizado roles y egos. Y el tolosarra no ha podido, de momento, gestionar filias y fobias, todavía con más nubarrones tras los dos empates ante Rayo y Elche y la derrota en Anfield ante el Liverpool.
De la ilusión a las dudas
Esa herencia de emociones en el vestuario ha chocado de frente con la idea de Xabi Alonso, un entrenador joven, intervencionista y exitoso con su proyecto más personal: el Bayer Leverkusen, al que hizo campeón de Alemania y subcampeón dela Europa League. Un técnico que convenció a las altas esferas del Bernabéu por sus triunfos, por su fútbol moderno, por su pasado en Chamartín y por la promesa de una gestión férrea, nacida de su unión deportiva y emocional a José Mourinho. Todo gustaba y la ilusión era total.
Pero en estos primeros seis meses, parte de la galaxia y Xabi no encajan. Después de los brotes verdes del Mundial de clubes, los resultados, las sensaciones y la forma de gestionar la plantilla han fracturado algunas relaciones que son claves para el día a día del equipo. Hay futbolistas que no comparten sus métodos de entrenamiento, lo encima que está en las sesiones o las horas extra de vídeo y charlas, y estrellas que, según el cuerpo técnico, no han estado a la altura de lo que les pide su técnico.
Vinicius, suplente en cuatro ocasiones en este curso, no ha ocultado sus enfados en público ni en privado. Si la relación entre el brasileño y Ancelotti era de padre e hijo, con Alonso es «profesional», dicen fuentes cercanas al vestuario. La conexión entre el delantero y el vasco ha sido el foco de la polémica, y siendo Vinicius un jugador tan popular dentro de la plantilla, el debate sobre su gestión ha recorrido todas las taquillas de Valdebebas.
Entre la autocrítica y la desconexión
En el vestuario hay dos corrientes. Una autocrítica, que considera que este año y medio desde la final de Wembley ha sido un desastre en gran parte por méritos propios, sin importar quien esté en el banquillo, y que cree que ha faltado y falta actitud. Pero claro, la actitud se consigue con la motivación, y la motivación llega, en gran medida, por la conexión que se tenga con el técnico y por lo que fluya el balón o no. Y ahí, la otra corriente duda de la idea de Alonso para esta plantilla.
Valverde, que brilló como extremo derecho en la Champions de 2022, o Bellingham, tercero en el Balón de Oro de 2024 liberado como falso nueve, no terminan de encontrar su sitio. Son todocampistas y no consiguen destacar en un fútbol más posicional que el de Ancelotti. Una situación similar con Camavinga o el propio Vinicius. Tres de esos cuatro fueron suplentes ante el Elche. Mientras, otros como Tchouaméni, Güler o Mbappé sí han rendido y sí se sienten cómodos, lo que les ha llevado a asentar su relación con el técnico.
En el club, por su parte, observan preocupados su gestión y no faltan algunas críticas, aunque en voz baja y pidiendo algo más a sus futbolistas. No gustó la polémica con Vinicius ni se entiende la desconexión de otras estrellas, pero los resultados ponen al Madrid líder en Liga y en el Top-8 europeo. «Es el momento de los jugadores», dicen. El día del City (12 de diciembre) aparece como último examen de la primera evaluación.
Hay que viajar hasta el 31 de agosto, con el 1-2 ante el Real Betis, en el estadio de La Cartuja, para encontrar la última victoria del Athletic a domicilio. En la tercera jornada de Liga el equipo vasco compartía liderato con el Real Madrid, ambos con tres triunfos. Poco tardaron en difuminarse aquellos esperanzadores inicios de curso. Goleado el pasado sábado en la vuelta del Barcelona al Camp Nou (4-0), el conjunto que entrena Ernesto Valverde visita este martes al Slavia de Praga en la quinta fecha de la Liga de Campeones obligado a ganar si no quiere que sus opciones de terminar entre los 24 primeros queden en algo casi remoto.
Este Athletic tristón, sin gol, octavo en el torneo doméstico, vigesimoséptimo en la Champions, con Nico Williams mermado por una pubalgia y con una poblada enfermería, mira con ilusión a algunos jugadores que han precipitado su ingreso en el equipo por las delicadas circunstancias. Por su atrevimiento e instinto, destaca Selton Sánchez, un media punta nacido hace 18 años en Durango, de madre brasileña y padre vasco.
En los poco más de 20 minutos de los que gozó en su estreno con el primer equipo, en St. James' Park, tuvo un papel dinamizador, ya con el Newcastle ganando por el 2-0 que sería definitivo. Salió en el minuto 70 por Jauregizar y, entre otros detalles, dejó una sugerente cuchara para Unai Gómez, quien, al igual que en Barcelona, ocupó la plaza de delantero centro.
Empezó la temporada con el Baskonia, club que mantiene un convenio con el Athletic, en Segunda Federación. Después disputó la Youth League con los juveniles rojiblancos, con gol y asistencia en la goleada a domicilio al Borussia Dortmund (0-4). Antes de dar el salto con los mayores, pasó por el Bilbao Athletic.
Titular frente al Oviedo
Satisfecho con su rendimiento ante el Newcastle, Valverde le puso como titular frente al Oviedo, en el que fue su debut en San Mamés. Otra muestra de su desenfado fue una rabona que, aun sin tener mayores consecuencias, provocó el lógico asombro en la grada, ganándose que muchos aficionados corearan su nombre cuando fue relevado pasada una hora de partido.
«Tiene una calidad y un desparpajo que llaman la atención, no rehúye el esfuerzo y va hacia delante. Hay muchas esperanzas puestas en él. Tiene 18 años y todavía tiene que hacerse muscularmente», valoró su entrenador, que también le ha incluido en la convocatoria para el encuentro en la capital checa.
Además de la vistosidad de sus acciones, el chico se aplica con esmero a la hora de cumplir las instrucciones que le llegan desde el banquillo. Así volvió a hacerlo en un ejemplar despliegue físico durante el encuentro ante el conjunto asturiano, cuando Valverde le pidió saltar en la presión. Primo del ex jugador del Liverpool Roberto Firmino, ahora en el Al Sadd de la liga quatarí, tiene contrato hasta 2029 y una cláusula de rescisión de 30 millones de euros. Es, sin obviar a Asier Hierro, que también está en el grupo que viajó a Praga, y Nico Serrano, ausente en esta ocasión por una lesión muscular, la figura más visible de los jóvenes del Athletic.
La sequía de Sancet
Los vizcaínos han perdido seis de sus últimos siete partidos fuera de casa, con un empate a cero, ante el Elche, como mayor cosecha. En Europa, cayeron como locales ante el Arsenal y, además de contra el Newcastle, también cedieron en su visita al Dortmund (4-1). Sólo han superado al Qarabag (3-1). Si en el continente, con cuatro tantos, son uno de los equipos menos fecundos, en la Liga EA Sports únicamente suman 12 en 13 partidos, sólo por encima de Alavés, Osasuna y Oviedo.
Oihan Sancet, con 17 tantos, máximo realizador del equipo en el pasado ejercicio, sólo suma uno en éste y se encuentra lejos de su mejor forma después de un período señalado por las lesiones. Fue expulsado el sábado en el Camp Nou por una patada alevosa a Fermín. Gorka Guruzeta es el más fecundo este curso, con cuatro tantos, tres de ellos en Champions. Maroan, que en principio contó con la confianza de Valverde, estará tres meses de baja.
En los 70 empezaron a aparecer voces autorizadas que anunciaban: «Cuando el África negra despierte, reinará en el fútbol». El pronóstico se basaba en el inmenso potencial físico de las gentes de aquella parte del mundo, con fuerza, agilidad y velocidad muy buenas para este deporte. Ya habíamos tenido algún ejemplo en Europa, el más importante, Eusebio, nacido en Mozambique cuando era todavía provincia portuguesa de ultramar. De la misma época era Kialunda, un congoleño que triunfó en el Anderlecht. Aquí impactaron Salif Keita y el gambiano Biri-Biri, llegados al Valencia y al Sevilla en la campaña 1973-74. Y la raza negra ya estaba muy presente en países de Sudamérica de larga tradición futbolística, y bien que se notaba. Singularmente en Brasil, con Pelé.
En el África subsahariana tardó más en entrar el fútbol que en el Magreb, y cuando llegó, las condiciones de pobreza no permitían la existencia de buenos campos. En general, practicaban un fútbol anárquico, sin más propósito que el lúdico. Pero, se decía, era cuestión de tiempo que tuvieran campos, tradición y una cultura táctica poco a poco implantada por técnicos europeos que empezaban a ir por allí.
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La primera selección de aquella zona presente en un Mundial fue Zaire, en el Mundia de Alemania de 1974, que conquistó la única plaza africana. (A México'70 fue Marruecos, a Argentina'78 iría Túnez). Fue un desastre. Perdió 2-0 con Escocia, 9-0 con Yugoslavia y 3-0 con Brasil, dejando una imagen folklórica de brujos, fetiches y amenazas de su presidente, Mobutu Sese Seko. Otra cosa sería Camerún, ya en España'82, donde con la ampliación de 16 a 24 equipos a África ya le correspondieron dos y vinieron Argelia y Camerún. Argelia no pasó en su grupo por un tongo entre Alemania y Austria. Camerún hizo en el suyo los mismos puntos que Italia para el segundo puesto y quedó fuera por goal average, pero dejó buena impresión, en especial el delantero Roger Milla. Empató con Polonia, semifinalista, y con Italia, campeona.
La orden del presidente Biya
En México'86 las dos plazas serían para Argelia y Marruecos. Camerún iba a regresar, junto a Marruecos, en Italia'90. Y daría la campanada. El seleccionador fue Valery Nepomnyashchy, ex futbolista soviético, retirado a los 25 años por un golpe en un riñón. Fichó en 1988 como parte de un programa de colaboración entre los dos países. Llegó para la sub-21, pero se fue el seleccionador y le cayó el cargo. Firmó por dos años, con el horizonte de Italia'90 y les clasificó, ganando el grupo frente a Nigeria, Angola y Gabón, y eliminando luego a Túnez.
La liga local, amateur, se suspendió para preparar del Mundial. Nepomnyashchy hizo una lista de 40 para una primera criba y un día le iban cuatro, otro 10, otro seis... Y no siempre los mismos. No les daban permiso en sus trabajos. El día que pudo montar un partidillo lo consideró un éxito. Finalmente escogió 28 para la concentración definitiva, en un campamento militar cerca de Split, entonces Yugoslavia, hoy Croacia. Allí se les agregaron los 10 profesionales europeos, ocho que jugaban en Francia, uno en Suiza y nuestro N'Kono, meta del Espanyol, que ese curso jugó en Segunda. Los pericos acabaron terceros, lo que les otorgó acceso a una promoción contra el Málaga, que N'Kono se perdería. El portero escuchó a través de la radio el retorno a Primera de los suyos con tanda de penaltis en Málaga.
En esas llegó la orden del presidente, Paul Biya, de incorporar a Roger Milla, dos veces Balón de Oro africano. Con 38 años, estaba retirado. Tras una carrera iniciada a los 14 años en Camerún y culminada en Francia (ganó una Copa con el Mónaco y las Copas de África de 1984 y 1988), se despidió con un doble homenaje en Yaundé y Duala, los dos únicos estadios del país. Ahora jugaba por placer en el Saint-Pierroise, de Isla Reunión.
Vautrot expulsa a Massing tras una dura entrada sobre Cannigia.GETTY
Le esperaron incómodos, pero su conducta agradó. No se hizo el importante, dio buenos consejos, se entrenó a fondo y aceptó el papel de suplente. El trabajo fue terrible, en plan ejército soviético, subiendo colinas con un compañero encima una y otra vez. Hubo abandonos y los amistosos no fueron tranquilizadores, pues los perdieron todos menos el último, contra la sub-21 yugoslava. Con esos antecedentes y la perspectiva de abrir plaza la jornada inaugural, ante los campeones, la Argentina de Maradona, volaron los 22 supervivientes a Milán.
Cuando Nepomnyashchy da la alineación en el hotel, a cinco horas del partido, hay sorpresa: no juega Bell, del Burdeos, al que se daba por titular, sino N'Kono. La causa fue que al grupo le habían dado 800 dólares a repartir entre todos por clasificarse, Bell supo que otras selecciones cobraban hasta millón y medio, levantó esa liebre y el ministro de Deportes exigió al seleccionador que le apartara. N'Kono quiso resistirse, pero Nepomnyashchy le dijo: «Si no juegas, pongo un delantero». Y jugó. Un factor de nerviosismo más cuando se alinean en el centro del campo ante un San Siro repleto, de unas dimensiones desconocidas para casi todos. Asiste el presidente Biya, otra amenaza, y no pueden esperar más apoyo que el de un grupito de familiares de los que jugaban en Europa.
Los capitanes, Tataw y Maradona, sortean los campos, y el argentino se retira haciendo unos malabares intimidantes con el balón. Eso les enfada. Y más les enfada que el abundante grupo argentino les haga sonidos de mono. Cantar su himno les ha reforzado y salen decididos a vender cara su piel negra. Corren, saltan, cargan y pegan, corren, saltan, corren y pegan... El superduro Massing advierte a Maradona: «Soy un amateur sin nada que perder, como vengas por aquí te retiro». Maradona no se arruga, llegará a sufrir hasta 12 faltas, 10 de ellas castigadas con tarjeta amarilla por Vautrot, lo que viene a significar que le pegaron todos. En la segunda mitad sale Caniggia a repartirse los golpes con él. Pero hace rato Camerún ya no sólo pega. En el minuto 20, M'Fedé, que se da un aire a Milla, regatea a dos argentinos, entrega bien y crea una ocasión de gol. El equipo descubre que puede jugar. Como Argentina nada y guarda la ropa, el partido se equilibra. En el minuto 68, Omam-Biyik se cuelga del cielo y pica un cabezazo ante el que Pumpido falla clamorosamente. Argentina se lanza al ataque, Vautrot le facilita las cosas en el 72, con la expulsión un tanto rigurosa de Kana-Biyik, hermano del goleador. Argentina se vuelca, pero no penetra y sus lanzamientos a la olla son dominados por N'Kono. En el 90 hay una segunda expulsión, Massing, que voltea a Caniggia. En el descuento, nuevos arreones argentinos, algún contraataque con aire de gol y pitido final con la victoria de Camerún. Una bomba, otra vez David contra Goliath. Buffon, entonces un muchacho, decidió ese día, por inspiración de N'Kono, pasar de ser jugador de campo a la portería.
El equipo de toda África
Después toca Rumanía, ante la que aplican a Hagi el mismo tratamiento que a Maradona. Menos bravo, se retira en el minuto 56. En el 61, Nepomnyashchy hace salir a Milla, ausente ante Argentina, y su irrupción fascina: marca en el 76, repite en el 86. El gol final de Balint es inútil. En dos partidos, Camerún ha asegurado el primer puesto del grupo. Los días siguientes son difíciles para el seleccionador, la concentración se altera con reportajes, regalos y agentes con sus ofertas. Falta jugar contra Rusia y el plan es dar descansos masivos, pero el ministro de Deportes le dice que estaría mal visto, ya que él es ruso, y le exige que ponga a los mejores. Lo hace y el resultado es una derrota por 4-0.
El palo viene bien, hace reflexionar a todos y deciden afrontar los octavos con máxima concentración. El rival es la Colombia de Higuita, Valderrama y Redín, adelantada del tiqui-taca. Su juego es un puro toque que va toreando el vendaval camerunés. Milla entra en el 59 por M'Fedé, el partido termina 0-0, pero en la prórroga vuelve a frotar la lámpara y marca en el 106 y el 109, el segundo robándole el balón a Higuita en una excursión al medio campo. De nuevo es vano el tardío gol del rival. Camerún pasa a cuartos, donde nunca antes llegó ningún equipo africano. Ya es el pasmo del Mundial, el equipo de toda África. Camerún vive un delirio. Desde el segundo partido, las muchas ciudades sin luz se vacían los días de partido porque sus gentes van a Yaundé o a Duala, a ver la televisión donde puedan, duermen en casa de algún pariente o paisano, o en la calle, y regresan al día siguiente. Se vive una exaltación nacional.
El rival de cuartos es Inglaterra. Beckenbauer, seleccionador de Alemania, dice que preferiría cruzarse con Inglaterra en semifinales antes que con los africanos. A esas alturas la pregunta era: ¿quién puede parar a Camerún?
Omam-Biyik, durante el partido de cuartos ante Colombia.FIFA
Inglaterra trata de intimidar ocupando primero el túnel, con gritos y cánticos, pero los intimidados son ellos cuando salen del vestuario los cameruneses, entonando un canto entre guerrero y religioso, mientras repiquetean con ese ritmo tan africano los tacos sobre el suelo. Luego juegan mejor que nunca, atacan con fe e ingenio, ligan jugadas rápidas y precisas. Es impresionante. Aun así marca por delante Platt, con un buen cabezazo. Milla aparece en el 46, de nuevo como revulsivo. En el 63 le hacen un penalti que transforma Kundé, en el 65 le adelanta un pase a Ekéké, que marca el 2-1. Camerún se confía, disfruta, está dando su recital cuando en un descuido Inglaterra le llega y un penalti discutible provoca el 2-2 de Lineker. En la prórroga, otro penalti transformado también por Lineker liquida la bonita historia. Camerún está fuera y los millones de partidarios que había ganado en todo el mundo, y me incluyo, sufrimos una desilusión. Se despiden con una vuelta olímpica, aclamadísimos. Han entrado en el corazón de todos. Por una vez, el África negra deja de ser vista sólo como un lugar de guerras, epidemias y niños hambrientos.
El 747 que les va a recoger a Roma tiene que dar dos vueltas sobre Yaundé hasta que la Policía consigue despejar la pista del gentío que se agolpa. Todo el país está en la calle. El presidente les condecora con la orden de Caballero de la Orden Nacional del Valor y les promete un piso a cada uno. El piso tardó 30 años en llegar. Demasiado tarde para Massing, M'Fedé y el capitán Tataw, muerto por no poderse pagar un tratamiento. Paul Biya sigue como presidente tras medio siglo en el cargo. En Yaundé se abrió una gran cervecería llamada Nepo en honor a Neponmaneshchy, pero no renovó. Se convirtió en un trotamundos de los banquillos.
Roger Milla fichó por el Tonnerre de Yaundé y se retiró en el Pelita Jaya, de Indonesia. Aún jugó en EEUU'94 y marcó un gol con 42 años, récord mundialista. Ahora es embajador de UNICEF. Para EEUU'94, ya se amplió a tres el cupo de selecciones africanas, que desde entonces no ha hecho más que subir. En el próximo, con 48 participantes, habrá nueve, más la posibilidad de otra, a través de la repesca. Pero hasta Italia'90 ninguna selección africana había soñado con rozar las semifinales. La hazaña de Los leones indomables sigue muy presente.
