El año pasado, pocos días después de su retirada, Rafa Nadal fue visto en las gradas del torneo ITF que se celebra en las instalaciones de su academia de Manacor animando a un tenista japonés llamado Naoya Honda. Honda era y sigue siendo hoy alumno suyo, llegó a Mallorca a los 14 años sin saber ni una palabra de inglés y ahora, a los 20 años, intenta saltar al circuito profesional de challenger en challenger. ¿A qué viene todo esto? Un momento.
Después de su excelente gira de tierra batida, culminada con sus cuartos de final en Roland Garros, Rafa Jódar ya está en la élite -alcanzó el número 23 del ranking ATP-, lo que quiere decir que ya no tiene descanso. De regreso a Madrid desde París, estuvo un par de días sin tocar la raqueta, pero justo después ya volvió a los entrenamientos para empezar a prepararse para los torneos que vienen. “¿Qué voy a hacer estos días sin entrenar? Ni idea, la verdad. Estaré en casa, en Madrid, descansando. Supongo que ni lo he pensado ni por un momento”, aseguraba con una manera de vivir muy distinta a la que tenía Carlos Alcaraz incluso a su edad.
Al salir de la Philippe-Chatrier, Jódar ya pensaba en el siguiente reto que tenía por delante y, de ahí, nacía una preocupación: ¿dónde entrenar? Las próximas competiciones se celebran sobre hierba y en su club de toda la vida, el Club Tenis Chamartín, no hay pistas de hierba natural. Tampoco en cualquier otro club de Madrid ni en la península ibérica. Las únicas seis pistas de hierba natural que sobreviven en España están en el Mallorca Country Club y difícilmente Jódar podía acudir allí a prepararse. ¿Qué hizo? Apuntarse a todo.
Podía haberse consolado con una pista de césped artificial, como las que tiene el Club de Campo Villa de Madrid, o utilizar algún campo de fútbol, como hizo tiempo atrás Alcaraz, pero prefirió entrenarse en competición. Antes del primer Wimbledon de su vida, que se celebrará del 29 de junio al 12 de julio, disputará el ATP 500 de Queen’s que empieza mañana y el ATP 250 de Eastbourne, donde podría incluso optar al título. Su experiencia sobre la superficie es corta, pero siempre le quedará hacer memoria. ¿Cómo era aquello de jugar sobre hierba? Ah, sí, Naoya Honda.
La experiencia de niño
En toda su vida, Jódar solo ha jugado 10 partidos sobre césped y los 10 se disputaron prácticamente de manera consecutiva, en 12 días. En el verano de 2024, en su ascenso como júnior, Jódar viajó al Reino Unido para descubrir esta superficie y los resultados fueron más que notables. En el J300 de Roehampton, un barrio cercano a Wimbledon, en Londres, ganó en dos sets los seis encuentros que disputó y se proclamó campeón. Y en el Wimbledon júnior venció en las tres primeras rondas y cayó en cuartos de final. ¿Ante quién? Ante Naoya Honda, el pupilo de Rafa Nadal.
De todos sus rivales en aquellos torneos, solo dos -el marroquí Reda Bennani y el polaco Tomasz Berkieta– han debutado en el ATP, pero ninguno de los dos está entre los 500 primeros del ranking. Tampoco lo está Honda, que ahora mismo ocupa el puesto 872. Es difícil valorar la calidad de aquellos partidos, pero en todo caso Jódar salió airoso, y ese es el único precedente para valorar lo que le viene.
AP Photo/Thibault Camus
“La verdad es que lo hice bien en aquellos torneos, pero era júnior y creo que no sirven como referencia. No sé muy bien lo que me espera en hierba porque apenas he jugado”, contaba Jódar, que luego valoró sus opciones en la gira que viene. “Intentaré prepararme lo mejor posible para conseguir experiencia, simplemente. No tengo muchos objetivos, solo disfrutar de los torneos previos y de Wimbledon”, aseguró sobre el próximo Grand Slam.
En el ATP 500 de Queen’s, donde debutará este lunes o el martes, partirá como quinto cabeza de serie con pocos rivales ante los que sentirse intimidado. Pese a la solera del torneo, un clásico en la preparación para Wimbledon, sólo se ha apuntado un Top 10, Alex de Miñaur, en una profunda crisis esta temporada, y otros tres jugadores con mejor ránking que Jódar, Jiri Lehecka, Jakub Mensik y Alejandro Davidovich. El joven español debutará ante el peruano Ignacio Buse, se encontraría a De Miñaur en cuartos y a Mensik en semifinales.
Después viajará a Eastbourn y, pase lo que pase, al All England Lawn Tennis and Croquet Club llegará seguro como uno de los 32 favoritos, lo que le evitará una primera ronda contra Jannik Sinner, Alexander Zverev o Novak Djokovic; allí intentará volver a asombrar como hizo recientemente en Roland Garros. Su experiencia sobre hierba es corta y habrá que ver cómo lleva la adaptación, pero siempre podrá hacer memoria y recordar a Naoya Honda.
