"Todo el mundo nos dice que hay que sentirse orgullosos, pero no te sale". Isi Palazón verbalizaba saliendo del vestuario del Rayo lo que rondaba la cabeza de un equipo de amigos que vio cómo Henderson y no Trejo agarraba la copa de campeón de la Conference, esa que persiguieron por media Europa y que en Leipzig, con Vallecas en la grada pidiéndoles que la llevaran al barrio, le arrebató Mateta. El duelo, la pena, no daba para pensar, aunque Lejeune lo apuntó, si pudieron "hacerlo mejor" y no dejarle a Adam Wharton tirar tan cómodo, porque del despeje de Batalla llegó su gol. "Te da rabia", decía Óscar Valetín.

Sobre el ambiente triste flotaba la sensación de que algo más que una temporada y que un sueño se acababa. Y no era solo por la despedida de Trejo, el capitán al que todos querían ver alzar el trofeo. Quien les llevó primero a la competición europea y después a la final también puede decir adiós. Íñigo Pérez dirigió su último partido como entrenador, aunque a esa certeza nadie le puso palabras. "Tengo un pudor enorme por hablar de mi situación en este momento tan delicado en lo colectivo", se limitó a decir en rueda de prensa.

Un rato después, solo con lo que parecía un bocata envuelto en papel de aluminio, se encaminó por las entrañas del estadio hacia el autobús con la cabeza agachada. El técnico navarro no lo dijo, pero Martín Presa sí admitió que habrá cambio en el banquillo. "Aún no sé quién será el entrenador la temporada que viene. Hemos estado centrados en esta final", admitió el presidente.

Puede que el Villarreal y la Champions esperen a Íñigo Pérez y en Vallecas lo añorarán. "Tome la decisión que tome, será respetada. Se ha ganado el derecho a decidir su futuro y nosotros lo echaremos de menos como entrenador y como persona", confesó el capitán Óscar Valentín. "Es un entrenador espectacular", admitía Lejeune. "Él quería ganar y nos puso todo en bandeja para que supiéramos lo que iba a pasar en el partido, pero no se dio", lamentaba el Pacha Espino.

"El componente emocional nos ha bloqueado. Nos han superado y no hemos podido estar ni cerca de la victoria. El gol ha sido en una jugada aislada, pero le siguieron cinco minutos en los que se nos pudo haber ido al final. Luego nos hemos quitado el complejo de no ser nosotros, pero las finales hay que saber jugarlas y nosotros tenemos que aprender", diseccionó el entrenador. Las lágrimas de Alemao escuchando el himno de la Conference ya le dieron una pista. Por eso la sensación era de rabia por no haber podido mostrarse como el Rayo juega y es: valiente e irreverente.

En las tripas del Red Bull Arena, mientras el Crystal Palace optaba por una celebración con poca euforia, como si ya se hubieran acostumbrado a ganar, Martín Presa se ponía deberes: "Desde hoy tenemos una espina clavada y la obligación, no sé si dentro de dos años, de cinco o de 20, de volver a una final y ganarla".

Nunca entenderá el Rayo Vallecano por qué no disfrutó en Leipzig. Qué fue lo que le lastró las piernas en una final que vivió como un sueño, pero en la que tuvo un maldito despertar. No apareció el equipo pirata, descarado, irreverente, de espíritu vecinal y juguetón que se sentó a la mesa de la historia europea. Fue realidad que estuvo en la final hasta el último suspiro, pero no hay duda de que lo hizo con más fe que fútbol. El Crystal Palace se llevó una Conference por personalidad, esa que Íñigo Pérez reclamaba y que sus futbolistas no pudieron poner en el campo en ningún momento de los 90 minutos. No hubo proeza. El capitalismo Premier devoró al equipo del barrio obrero. [Narración y estadísticas: 1-0]

El partido tuvieron que masticarlo los dos equipos, ásperos en su juego y, por momentos, poco reconocibles por la tensión de lo que había en juego. Era difícil que la final rompiera cuando pasaban los minutos y no había ni un solo tiro entre los tres palos. Hubo ocasiones, no demasiadas, pero nadie anduvo preciso.

Al Rayo le costó adaptarse y eso hizo que Íñigo Pérez no parara en la banda, intentando sostener a sus jugadores en su idea de cómo debían ser en la final sin que los nervios le jugaran una mala pasada. El Crystal Palace, con un imperial Adam Wharton escondiendo la pelota y manejándola a su antojo el tempo del juego, arrancó más cómodo, obligando a Lejeune a multiplicarse para ataques que comandaban Jeremy Pino y Mateta. Siete minutos tardaron los vallecanos en probar a Henderson, y fue un centro tibio de Álvaro García, a quien su entrenador le encomendó el extremo izquierdo. Fue por esa orilla por donde, en cuanto le dejaron, cargó la ofensiva el Rayo. Pero antes ya se habían llevado dos sustos.

El primero, porque Jeremy Pino se activó más que De Frutos para robar y, tras un cúmulo de rebotes, que la ocasión acabara con un disparo de Sarr que no incomodó lo justo al desaparecido Óscar Valentín. El segundo lo generó Pathé Ciss, cuando frenó en falta al extremo canario cuando encaraba a Batalla. Por fortuna, Lejeune estaba unos pasos más adelantado y el senegalés vio solo amarilla. Demasiados sustos para una grada que se entregó, como en Vallecas, a gritar contra Presa en el minuto 13. Hay costumbres que no se olvidan ni en una final.

Cuando se acercaba la media hora de partido, el Rayo se despojó de la coraza y comenzó a ser más reconocible. Se desahogó. El balón pasó más por las botas de Isi y de Unai López, siguió encontrando a Álvaro, pero también a De Frutos. Incomodaron Pep Chavarria y Ratiu, aprovechando la altura que cogen Muñoz y Mitchel y la obligación que impone Oliver Glasner a sus extremos a cerrarse para comprimir la creación de los rivales.

El partido no tenía control, pero ya volaba de un campo a otro. Y llegó la mejor ocasión del Rayo, con un centro de Chavarria a Alemao, que lo cazó forzado y lo mandó rozando el poste de Henderson para lamento de la grada, que pidió a sus jugadores para el partido cuando un aficionado cayó por las escaleras y se hizo una aparatosa herida. Fueron apenas cinco minutos y, al volver, Unai López probó de nuevo con un disparo lejano. Pero hasta ahí se la jugaron y a punto estuvieron de llegar al descanso con el marcador en contra. Pelota colgada por Wharton al área donde apareció el carrilero Mitchel, burlando a De Frutos y Ratiu, para cabecear de manera imposible cuando Batalla nada podía hacer. Respiró toda la grada de Vallecas esperando que su Rayito apareciera.

No lo hizo. El Crystal Palace, con esa marcha más que siempre imprime la Premier, siguió cortocircuitando a los madrileños, golpeándolos en cuerpo y mente. Tuvo que aparecer Lejeune, como mariscal napoleónico de la zaga, para evitar que Mateta cazara un centro de Sarr. La segunda que tuvo, el francés ya no la falló. Fue en el minuto 50 cuando Wharton, el cerebro a quien nadie detectó, armó un misil desde la frontal que repelió Batalla, con la mala fortuna de que Ciss se olvidó de que aparecía Mateta para fusilar y empinarles la final.

Ese gol noqueó al Rayo, que estuvo a punto de perder la final en apenas cinco minutos. Una falta en el pico del área la mandó Jeremy Pino a la escuadra, no pudo empujar entre los tres palos Riad, que estaba en fuera de juego, y apareció Ratiu para despejar al poste. El canario volvió a ser una pesadilla cuando buscó a Mateta sin que el francés pudiera hacer el segundo. Estaban mordiendo con comodidad a un equipo débil que se cargaba de tarjetas y pedía a gritos los cambios que Íñigo Pérez no tardó en hacer.

Era momento de poner a dirigir a Pedro Díaz, con Pathé Ciss, y dejar que Mendy se las viera con Mateta. Pero no tardó el técnico navarro en buscar la pólvora de Camello y Pacha Espino. Ya era todo o nada, y el Rayo no se rinde jamás. Por si acaso, sus piratas le recordaban que sí, que se podía. Y el campo se inclinó hacia la portería de Henderson durante un buen rato. Probó Isi de falta directa, se soltó Ratiu por un costado y le siguió el Pacha por el otro, tratando de agarrar un empate que se le negó a Alemao. No serán leyenda, pero han construido memoria para todo el barrio de Vallecas

«Se van a enterar los ingleses. Ni se les va a oír aunque sean más». Apenas había pisado Leipzig el alcalde de Madrid, José Luis Martínez-Almeida, cuando lanzó una frase que hacía horas que era una realidad. El centro de la capital alemana se convirtió en un hervidero de camisetas del Rayo Vallecano que recorría la calle que unía la Plaza del Mercado, donde estaba la fan zone oficial de la UEFA, y la dedicada al compositor Richard Strauss. No sonaba El Danubio Azul, sino Marea, con La luna me sabe a poco, y Ska-P con Como un Rayo, salpicados con los gritos de Puto Rayo.

Los aficionados buscaban una foto con la réplica de la Conference League y sombra, porque la temperatura estaba a la altura del tórrido verano madrileño. «Medio litro de cerveza seis euros, no está mal», comentaban los aficionados, que seguían, a su manera, la recomendación de la UEFA de hidratarse. Eso sí, el poderío de la libra se hacía notar: los ingleses llenaban terrazas y muchos vallecanos optaron por llenar neveras en los supermercados cercanos. Una forma de no hacer colas y no perderse nada de la fiesta. Muchos habían empezado el día muy pronto. Jorge volando el martes a Praga. Desde allí, dos horas en furgoneta hasta Leipzig. «No llegamos a tiempo de comprar el vuelo a Berlín para venir en tren», cuenta. Estará en la grada del fondo norte con su hija. Eso era lo único importante: estar en esta cita histórica.

Para todos el viaje tenía un significado, incluso para el presidente del Rayo, Raúl Martín Presa, que se acordó del camino que inició con su padre. «Es fruto de los quince años que llevamos. El equipo estaba en quiebra, al borde de la desaparición. Esto es un sueño, que no un milagro», explicaba en el hotel de concentración, donde estuvo acompañado por el presidente de la RFEF, Rafael Louzán, y de LaLiga, Javier Tebas. Desde el lunes no se ha separado de sus jugadores, incluso fue el primero en bajar del autobús al llegar al estadio y pisó el césped como uno más.

De los casi 12.000 abonados del Rayo, 11. 500 viajaron y se fueron encontrando en la plaza. Había quien se había levantado a las seis de la mañana para coger uno de los tres vuelos charters de aficionados. En uno de ellos viajaba Rafa Garrido, el socio número 1 del Rayo que, a sus 89 años, no quiso perderse la mayor gesta de su equipo. Tampoco Toñi Sanjuán, la socia número 32. Ellos entendía mejor que nadie que Felines tenía que estar en la final. Su yerno, Jose, llevó una pancarta para que la leyenda del Rayo se codeara con Strauss, coreado por todo el rayismo, que cumplió con la tradición hacer el corteo hasta el estadio tras una pancarta: «Ganar tiene que ser la hostia».

Como un aficionado más viajó el ministro de la Presidencia, Félix Bolaños, un fiel del estadio de Vallecas. No se podía perder la final. «Porque que un equipo de barrio, humilde, al que nadie le ha regalado nunca nada y con un presupuesto escaso consiga una final europea es un gesta. Es heroico este Rayo», aseguró. El fútbol como válvula de escape a un momento político complicado. En su pasión futbolera le dio la razón el alcalde Martínez-Almeida: «El Rayo es el primer equipo de Madrid y la demostración de que los sueños se cumplen».

Ellos no tuvieron que hacer colas para acceder al Red Bull Arena, algo que desesperó a los aficionados y se produjeron algunos momentos de tensión.