¿Cómo se mide el valor de la experiencia? De quién ya estuvo ahí, ante los ojos de Europa, tantas veces triunfando y otras muchas fracasando. Llegados al abismo de una Final Four, un escenario incomparable, el Real Madrid ni se inmutó, pese a todos sus dramas, incluida la lesión de Garuba, su único pívot sano, en el tercer acto. Se rebeló ante sus propias heridas y atropelló la bendita osadía del Valencia Basket, despertado de sueño. El domingo, rodeados de épica en Atenas, los de Scariolo buscarán su 12ª Euroliga ante el Olympiacos. [90-105: Narración y estadísticas]

El OAKA se quedó helado cuando, en una arrancada hacia la canasta, Usman Garuba se rompió como un jarrón al caer al suelo. Ni apoyar pudo su pierna izquierda, una lesión, aparentemente, en el Aquiles. Fue la nota dramática a una actuación inolvidable, la del Real Madrid. Enfocado, apoyándose en sus referentes, dejó al Valencia sin respuesta desde que le tomó ventaja bien temprano. Le birló el rebote pese a no contar con su juego interior, le anotó 105 puntos y le dominó. Aquí, a un palmo de la gloria, acaba la maravillosa aventura taronja, una Euroliga para no olvidar.

Una vez el balón al aire, el laberinto táctico resulta más sencillo de descifrar. No hay mucho más en este Madrid despojado de sus gigantes. Y quizá un oponente más volcado a la pintura sería un imposible, pero el Valencia te saca a bailar y sígueme si puedes. "Nuestra confianza viene de nuestra identidad", avisaba Pedro Martínez, porque también es una semifinal de entrenadores, de dos leyendas, cada uno a su manera.

Presumen de amistad y simpatía mutua Sergio Scariolo y Pedro Martínez, tipos de carácter que nunca regalaron, sin embargo, sonrisas gratis. Pozos de sabiduría baloncestística que, cumplidos ya los 60, se reencuentran en una cita anhelada. Hace 36 años, jovencísimos, con la precocidad de los elegidos, se las vieron en una final de la Korac, uno con el Joventut que cuatro años después, ya con Obradovic, conquistaría la Copa de Europa, y el otro con el Scavolini de Pésaro, que al año siguiente iba a caer en la Final Four con la mítica Jugoplastika.

Ahí, en los banquillos del volcánico OAKA (más apagado ahora sin el Olympiacos), están Sergio y Pedro, lidiando con los egos de tipos improbables. El talento barrial y desbocado de Jean Montero o la genialidad desbordante de Mario Hezonja contrastan con el rigor de sus técnicos. Domarlos para el bien común es quizá la parte más espinosa de su trabajo.

Iba a ser una noche de vaivenes en Atenas. El Madrid amaneció recio -apoyado en un Hezonja al que no pareció afectar fallar los dos primeros tiros libres-, como si llevara toda una vida en semejante escenario. Y así es, 11 presencias en las últimas 15 citas (y tres títulos). La novatada (6-13), le dura poco al Valencia, que toca a rebato con el movimiento de banquillo, con ese Braxton Key que es otro tapado mortal. Se juega a lo que quieren los taronjas. Pero el Madrid, apoyado en una zona, se dispara con un acierto abrumador.

Los blancos anotaron 11 de sus 16 primeros triples, con hasta seis ejecutores diferentes, especialmente hiriente Trey Lyles. Como si el aro fuera el mismísimo Partenon. 12 arriba en un momento, 62 puntos en 19 minutos. Y, sin embargo, el Valencia está ahí y Montero, que tardó en arrancar, también: con un canastón del dominicano se despide la primera parte. Lo celebró con rabia.

Resultaron 20 minutos divertidísimos (más en contraste con la anterior semifinal), 118 puntos entre los dos, el récord al descanso de una Final Four. Y el show no iba a decaer, pese a que al Madrid se le cerró, de momento, el grifo del perímetro (ocho fallos seguidos, algunos bastante liberados). La buena noticia para el Valencia era que seguía bien metido en la batalla (66-70) pese a su nula defensa y los 22 puntos de Hezonja a esas alturas, destrozando al poste a un rival mermado ahí (sin los lesionados Puerto y Aróstegui).

Pero tenía más problemas. Especialmente el del rebote, medicina de la propia, sin freno el Madrid en los ofensivos. Cuando entró Andrés Feliz y su colmillo, se puso las botas, pese a su tamaño. Y llegó otro tirón blanco, para la máxima (70-86), con los puntos del dominicano y de Maledon.

Hubo un momento de muchas dudas tras la lesión de Garuba. Pero fue como si el propio Valencia también se detuviera. No le dio ni para la heroica, ni para acercarse en la recta de meta. Deck, monumental, ausente por lesión de las dos últimas Final Four, atrapó toda la responsabilidad.

Qué más se puede pedir, alzar la Euroliga por cuarta vez en tu historia, hacerlo tiñendo de rojo el santuario verde del Panathinaikos. En eso anda el Olympiacos, ante una oportunidad única en el OAKA. Sin fisuras, dominante de principio a fin, los de Bartzokas derrotaron al Fenerbahçe (79-61), último campeón, y aguardan rival español el domingo.

Se puede hablar de Vezenkov, de Dorsey o de Peters. Se puede personalizar, pero los del Pireo son mucho más. Un colectivo que avanza de memoria, que convierte cada escenario en un campo de batalla, rigor táctico, talento cuando es necesario. Bartzokas ha ido construyendo una máquina tan aparentemente perfecta que extraña tanta desilusión reciente en las Final Four. Su impresionante temporada tendrá, de momento, el premio de otra final, tras dejar al Fenerbahçe sin argumentos: le dominó en todo momento.

Durante estos años, el Olympiacos se convirtió en el equipo a seguir, favorito siempre en cada quiniela, pétreo, reconocible... Mantiene su core (Vezenkov, Papanikolau, Walkup...) y añade lujos, desde hace un tiempo Dorsey y Fournier, este curso Tyson Ward, Tyrique Jones, Donta Hall o Cory Joseph. Todo a las órdenes de Bartzokas... Siempre ahí, primero también este curso abrumador de la temporada regular, el rival que nadie quiere afrontar. Y, sin embargo, la Final Four es como su tortura particular, sin conquistarla desde aquel doblete con Spanoulis y Printezis, hace ya nueve años. Las cuatro últimas, siempre presente, siempre con la miel en los labios, incluso con un tiro en el último segundo, como el de Llull en Kaunas 2023.

Pero los del Pireo persiguen su ballena blanca con obsesión y esta vez el estrado era de los que no se olvidan. La casa del enemigo, a sólo unos kilómetros de su guarida porteña. El OAKA, conquistado por el rojo y el blanco en las tribunas, sin rastro del Panathinaikos más allá de las pancartas de los hermanos Giannakopoulos (padre y tío del polémico Dimitrios) colgadas del techo. En ese ambiente tremendo y con el campeón enfrente, los 'locales' salieron como una moto.

Es casi imposible ejecutar mejor un plan defensivo. El amanecer griego fue una oda a la perfección, a la agresividad, a la prontitud. Mantuvo al Fenerbahçe durante más de ocho minutos sin anotar, errando porque no encontraba resquicios para lanzar con comodidad, para desesperación de Jasikevicius. Ni faltas necesitaba 'gastar' el Olimpiacos, también para desesperación de Jasikevicius.

Aunque reaccionó, todo eran problemas para los turcos. 12 puntos en el primer cuarto y otros 12 en el segundo. Llegaron a caer por 16 tras un 10-0 de salida, con Peters metiendo canastas imposibles. Antes, había sido Dorsey el ejecutor. Apenas Biberovic encontró algo de facilidad: el Fenerbahçe había errado 19 de los 28 tiros intentados y, aun así, sólo caía por nueve, en un tanteo de otro tiempo.

A la vuelta, se repitió la pesadilla turca. 12-0 de salida, 10-0 en el segundo acto y 11-0 tras el paso por vestuarios. Los planes, estaba claro, le salían mejor a Bartzokas que a Jasikevicius. Y, pese a todo, intentaba rebelarse contra su destino el Fenerbahçe, 20 abajo en ese tramo; algo de acierto después para arrimarse (48-39), aunque el sopapo de vuelta, también desde el perímetro, con la aparición poderosa de Vezenkov, 14 puntos en el tercer cuarto del MVP de la competición.

Hubo otro amago de remontada (56-49), empeño de Horton Tucker, pero no hubo forma ante semejante ciclón. Los triples del atildado Alex Peters fueron la puntilla. Y el OAKA ardió en rojo.