Estamos acostumbrados a disfrutar con la belleza del inmaculado Masters de Augusta, con la tradición del Open Championship o la dureza del US Open, pero el evento del mundo del golf más exigente se está celebrando esta semana en Chaska, Minnesota, hablamos del durísimo US Amateur, la competición para aficionados más prestigiosa del mundo que lleva disputándose desde 1895 y donde hoy por primera vez en la historia dos españoles van a enfrentarse en semifinales.
Josele Ballester, tiene 20 años, es el número 10 en el ranking mundial amateur y se enfrentará a su gran amigo Luis Masaveu por una plaza en la gran final del domingo. Luis tiene 21 años y podría considerarse un ‘rara avis’ al ser de los pocos participantes que renunció a la formación de una universidad americana para estudiar ADE en Madrid. Luis pertenece a una de las familias importantes de negocios en España, que además posee una de las mas completas colecciones de arte.
Josele, por su parte, ha vivido el deporte desde que era un niño ya que sus padres fueron deportistas olímpicos: José Luis Ballester, estuvo considerado como el rey de la mariposa en España durante muchos años y fue nadador olímpico en tres Juegos diferentes. Su madre, Sonia Barro, conquistó la medalla de oro en Barcelona 92 junto al equipo femenino de hockey hierba.
Josele Ballester, en cuartos de finalGetty Images via AFP
Un total de 4.970 jugadores se inscribieron este año buscando el sueño de conquistar el trofeo Havemeyer, el único requisito es ser jugador amateur y tener menos de handicap 0,4, y pasar las diferentes cribas que se disputaron por todos los Estados Unidos hasta llegar al US Amateur.
Al final lo hicieron 311 jugadores que disputaron una primera fase eliminatoria a dos días en stroke play, donde solo los mejores 64 se clasificarían para entrar en el cuadro final match play. Los dos españoles lograron meterse sin dificultades, en el caso de Masaveu como tercer clasificado. Los dos, poco a poco han ido pasando partidos match play hasta llegar a las semifinales de esta noche.
“Aún no me lo creo. Voy a disfrutar de jugar con un amigo las semifinales del US Amateur. Poca gente puede decir algo así”, resumió. “No se cómo describirlo, el hecho de estar en una semifinal y tener la oportunidad de meterme en la final jugando con un buen amigo, no sé ni cómo explicarlo. Lo conozco desde que tengo 13-14 años, aunque nos hemos hecho más cercanos en los últimos tiempos. Hemos jugado muchas veces juntos en los equipos nacionales y hemos ganado mucho. Nos lo pasaremos muy bien”, comentaba Ballester después de certificar su histórica clasificación para semifinales.
Precisamente Sergio Garcia está muy pendiente estos días de lo que puede hacer su amigo y pupilo Josele, también castellonense como el ganador del Masters de Augusta de 2017, que hasta ayer era el español que llegó más lejos en un US Amateur, al meterse en semifinales en 1998 tras un partido épico con la ahora estrella norteamericana Matt Kuchar. Después de Sergio, Pablo Martín o Jon Rahm llegaron como mucho a cuartos de final.
Garantizar la presencia de un español por primera vez en la final, es superar una mítica barrera y asegura la participación de uno de los nuestros (el que llegue a la final) en el Masters de Augusta y el US Open de 2025. En el caso de lograr la victoria, además, ganaría su derecho de participar el año próximo en el Open Championship, todo siempre y cuando mantengan su estatus de aficionado.
Los dos españoles disputan la semifinal este sábado a las 20:20 hora en España, mientras en la otra semifinal, que saldrá por delante, el norteamericano Jackson Buchanan se medirá a su compatriota Noah Kent.
Nombres como Bobby Jones, Arnold Palmer o Jack Nicklaus se han coronado en este torneo que a comienzos del siglo pasado todavía estaba considerado como un ‘grand slam’. El propio Tiger Woods considera que la gesta más importante de su carrera es haber ganado este torneo en tres ediciones consecutivas, el único que lo ha conseguido en la historia del golf.
