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El Masters se vistió de domingo en una jornada épica de sábado que hizo saltar por los aires el torneo. Rory McIlroy dilapidó sus seis golpes de ventaja, la más amplia jamás lograda en el torneo tras los primeros 36 hoyos, con los que venía dispuesto a emular las más aplastantes exhibiciones del añorado Tiger Woods. Era la sexta jornada consecutiva de Masters en la que Rory partía liderando la clasificación. Pero Augusta National nos recordó por qué estamos ante el mejor torneo del mundo. Una jornada que habría sacado al mismísimo Bobby Jones de su tumba para aplaudir y abrazarse con el también desaparecido Alister MacKenzie, diseñador de esta obra de arte: la tensión de Rory, la resurrección de Scottie Scheffler, el empuje de Cameron Young, la fantasía de Shane Lowry y, sobre todo, el drama, representado en el Amen Corner, ese bucle de tres hoyos (11, 12, 13) que cada fin de semana de Masters sigue alimentando una leyenda.

El sol abrasaba el mes de abril desde prácticamente el mediodía, un caldo de cultivo ideal para que el recorrido georgiano ofrezca tanto juego en esta 90.ª edición del torneo de maestros. Sin españoles en liza, Sergio García y Jon Rahm terminaron sus rondas cuando ni siquiera el partido estelar había pinchado la bola en el tee del hoyo 1. Los dos llegan al domingo empatados en el puesto 48: Rahm, tras una ronda de +1. "Estoy bastante frustrado en general, no sé si es el swing..., es el proceso..., lo voy a tener que pensar después de comer porque la verdad es que no estoy perdido, pero sí frustrado", analizaba con preocupación. Algo peor fueron las cosas para Sergio García, que terminó por segundo día consecutivo con doble bogey en el hoyo 17 y compartiendo decepción y resultado con Jon Rahm. Mañana cerrarán el torneo jugando juntos.

Mientras tanto, Rory siguió jugando con fuego en una estrategia un tanto kamikaze, la de reventar a 'driveazo 'limpio muchos de los hoyos del temido Augusta. No le fue mal hasta hoy, aunque sigue siendo el penúltimo en las estadísticas de precisión desde el tee de salida. El problema es que a veces sale cara, como el descomunal drive del hoyo tres, un par cuatro donde Rory puso la bola en green para lograr el primer birdie del día, y otras cruz, como el bogey inicial en el hoyo uno o el final del 17. Sin embargo, los problemas del irlandés se intensificaron en el citado Amen Corner. Hizo birdie en el 10, tuvo suerte en la salida del 11 con un rebote que dejó su bola en calle, pero tiró la bola al agua de segundo golpe para firmar un doble bogey. No llegó solo: otro error en el mítico 12 acumulaba un nuevo tropiezo en forma de bogey. Una racha de +3 en dos hoyos que hizo temblar los marcadores.

Para entonces, Scottie Scheffler hizo la ronda del día: 65 golpes que redujeron la desventaja inicial con el líder de 12 golpes a cuatro. Cam Young, ganador del The Players, tiene el derecho adquirido a ser favorito tras alcanzar el puesto número tres del ranking mundial, siguió la estela de Scheffler para entregar otro 65 con ocho birdies y el único bogey en el par cinco 15, tras tirar su segundo golpe al obstáculo. Young concluyó la jornada dejando el 11 bajo el par en la casa club, llegando incluso a arrebatar el liderato a McIlroy. Pero en este sábado de montañas rusas, Rory volvió a bombardear con su drive los hoyos 14 y 15 para sacar dos nuevos birdies que le devolvieron al liderato. Shane Lowry, que finalizó con -9, hizo hoyo en uno en el 6, el segundo en unos días tras el logrado en el Houston Open, y el segundo en Augusta tras el logrado en el hoyo 16 en 2016. La colección de milagros ya estaba repleta con otros memorables golpes en el 17 del TPC de Sawgrass o el 7 de Pebble Beach.

Rory tropezó de nuevo con un bogey tras enviar su drive a los árboles en el 17 y, con un par en el 18, concluyó compartiendo la cima con Cameron Young en -11.

También tendrán opciones Justin Rose (-8), Sam Burns (-10) o Jason Day (-8), y hasta Patrick Reed, que terminó con -6. El Masters se abrió de par en par tras una jornada memorable, anticipo de lo que nos espera en uno de los domingos más especiales que cada año el golf puede ofrecernos.

Asumió Rory McIlroy el rol del añorado Tiger Woods para provocar un golpe de efecto en Augusta National y su Masters. La segunda jornada del torneo fue una exhibición de principio a fin, con el hoyo 1 y el 18 como marcos de un día magistral en el que Rory cerró su vuelta con cuatro birdies consecutivos para situarse en plena disposición de conquistar su segunda chaqueta verde. Le costó tanto lograr la primera que el actual número dos del mundo se resiste a desprenderse de la codiciada prenda y llega al fin de semana con seis golpes de ventaja.

Tanto Jon Rahm como Sergio García lograron, a base de coraje, salvar sendas bolas de partido que les mantienen en el torneo, aunque ya lejos de los partidos que decidirán al ganador.

Esa batalla queda reservada, por el momento, para McIlroy, autor de 65 golpes, que con una tarjeta de -7 dejó el acumulado en -12 para dominar este Masters con autoridad sobre sus perseguidores más inmediatos: Sam Burns (-6) y Patrick Reed (-6). Las estrellas alineadas por el norirlandés se completan con Justin Rose (-5), Shane Lowry (-5) y Tommy Fleetwood (-5). Otro inglés, Tyrrell Hatton (-4), comparte la cuarta plaza tras firmar 66 golpes y protagonizar la remontada del día, cimentada en alcanzar los 18 greenes en regulación; es el tercer jugador que lo logra en los últimos 30 años.

Los 65 golpes de Rory suponen la ronda más baja jamás firmada por un campeón defensor del Masters y la décima ocasión en la que McIlroy presenta en un major una tarjeta igual o inferior a esa cifra. Los seis golpes de ventaja de cara al fin de semana representan la mayor renta en un major desde el PGA Championship de 2019, cuando Brooks Koepka partió con siete. Nunca antes un jugador se había presentado con semejante ventaja al fin de semana en Augusta. La salvajada de los dos primeros días de Rory deja fuera de combate a muchos aspirantes, como Scottie Scheffler: el número uno del mundo terminó la jornada al par y con -2 en el acumulado, a diez golpes del liderato. Mucho más dramático fue el desenlace para Bryson DeChambeau, junto a Rahm el gran icono del LIV Golf, que cerró con triple bogey en el 18 y se quedó fuera del corte.

Augusta National no elevó en exceso el nivel de dureza y refrescó los greenes para evitar una posible carnicería. Aun así, el club tiene margen de maniobra de cara al sábado y domingo para convertir el torneo en un infierno —o al menos tensarlo— y ofrecer algo de competencia al líder.

García terminó desesperado

La ronda de García fue una oda a la desesperación, tanto por el repertorio gestual del español como por su propio juego. Firmó 75 golpes (+3), con un doble bogey, tres bogeys y dos birdies, acompañados de juramentos, golpes al suelo y aspavientos: un auténtico vía crucis sobre las verdes calles y los greenes de Augusta National.

La zona mixta posterior fue aún más cruda. "Hemos intentado no pasar el corte", arrancó de forma irónica ante los medios españoles desplazados a Augusta. "Las sensaciones son muy malas, muy feas, y el problema es que los fallos son para todos los lados", continuó visiblemente frustrado. "Si en mi juego no funciona el drive, todo se viene abajo, porque me quita la confianza en el resto". La frustración llevó al castellonense a compartir pensamientos autodestructivos sobre su golf. "Pegar como le estoy pegando a la bola me trae pensamientos que no son de los más bonitos", reconocía. Ante la insistencia de los periodistas, García escenificaba con un gesto el acto de colgar la bolsa de palos. "Nos vamos acercando...", añadía. La prensa quiso rebajar la tensión del momento. "No es un calentón de una semana", zanjó el jugador. Es apenas la segunda vez que supera el corte desde que hace nueve años se enfundara aquí la chaqueta verde.

Rahm cerró la jornada con 70 golpes para un acumulado de +4, suficiente para defender su inmaculada hoja de servicios en Augusta: diez cortes superados en diez participaciones. Las sensaciones, sin embargo, no terminan de acompañar. "Sabía lo que estaba haciendo mal", confesó, aunque sin terminar de descifrar el ajuste técnico que sigue inquietando al campeón del Masters de 2023. "El birdie en el 16 me ha relajado bastante; estaba pendiente del corte", explicó, aún con la incógnita de qué versión de Augusta National se encontrarán este fin de semana. "Pueden hacer que se juegue sobre par, todo depende de cómo lo quieran preparar".

Las condiciones seguirán siendo secas y se espera todavía más calor el sábado y el domingo. Rahm tuvo además un seguidor muy especial en los hoyos finales: la leyenda del deporte español Rafa Nadal. "No tenía ni idea de que estaba Rafa; esta mañana también me ha escrito Carlos Alcaraz. Un poco de apoyo no viene mal, y más viniendo de dos de los más luchadores", reconoció. Su objetivo inmediato es claro: "El top 10 puede ser asequible, pero hay que hacerlo".

Fuera del corte quedó José María Olazábal, tras firmar 79 golpes. A sus 60 años, el doble campeón del Masters es consciente de sus limitaciones en un escenario tan exigente. "Sé muy bien el lugar que tengo", admitía. Aun así, visiblemente emocionado, relataba haber disfrutado de los segundos nueve hoyos, especialmente por los recuerdos que le asaltaron durante la vuelta. "Me he acordado de personas que ya no están", confesó con la voz entrecortada.

A solo unos metros del tee del hoyo uno, en la famosa terraza de la casa club de Augusta National, se juega cada semana del torneo otro bien diferente. El foco social se traslada a las chaquetas verdes, que se entremezclan con los tonos verdes, amarillos o blancos de la particular pasarela de vestidos de gasa o floreados, que en muchos casos combinan a la perfección con el Azalea, el cóctel de moda que solo se puede tomar aquí esta semana. Estar en el Masters de Augusta, y más aún como socio o invitado de uno de ellos, es un símbolo de estatus.

Bajo el gigantesco roble de este exclusivo rincón del campo apareció al mediodía Rafa Nadal, en su primera visita al Masters, invitado por la única socia española, Ana Patricia Botín. Rahm tuvo un ritmo tan frenético como cuando competía, de un partido a otro, aunque se quedaría gran parte de los segundos nueve hoyos con Rory McIlroy, uno de los líderes de la jornada con 67 golpes (-5). Nada hacía presagiar en el soleado y apacible día en Augusta que Jon Rahm iba a firmar su peor resultado en 10 años y en 40 rondas de Masters de Augusta, una inexplicable debacle donde por primera vez el de Barrika no logró arañar ni un solo birdie al recorrido.

Todo fue mal en el golf del gran dominador de la liga saudí, pero su juego fue especialmente dramático a medida que se acercaba a los secos y duros greenes, donde el español perdió más de cuatro golpes con respecto a la media del torneo. De hecho, de su historial en majors desde que se contabiliza esta estadística en 2020 no existe una referencia tan catastrófica de una jornada tan aciaga con el palo más definitivo de la bolsa. Los 78 golpes finales (+6) dejan al ganador del torneo en 2023 en un serio aprieto, ya que la progresión del corte oscilará mañana entre el +4 y +5. "Ha sido todo, todo igual de mal....", comentaba de forma lacónica el campeón español. "Ahora mismo no puedo hacer un análisis, simplemente un mal día, tengo que pasar página", añadía ante las preguntas de la prensa española. "En general es de los días en los que más difícil he visto el campo, hay que jugar muy bien al golf. El campo está hoy casi como suele estar un domingo con buen tiempo", analizaba antes de buscar algún aspecto positivo del día: "Lo único bueno del día es que no he hecho 80", finalizaba.

El mejor español, con una ronda del par del campo, fue Sergio García, que contra todo pronóstico fue capaz de construir una jornada más que correcta de golf con sus 72 golpes finales. "Tenía un drive muy malo, horroroso, de dejar el golf, y pegué un hierro 4 abriendo la bola 60 metros", comentaba el de Castellón con respecto a uno de los golpes del día en el hoyo 17. "Es el mejor golpe que he pegado en Augusta, sin duda. Es un buen resultado porque no me encuentro bien, aunque te vas pensando que podría haber hecho dos bajo par perfectamente", explicaba. "Tengo el juego con alfileres en estos momentos", se sinceraba con un horizonte no demasiado halagüeño para la segunda jornada.

Y otro de los momentos épicos del día se vivió a primera hora con un pletórico José María Olazábal, que en el día en el que su mentor hubiera cumplido 69 años quiso recordar a Seve llegando a liderar el torneo con -2 en su fase inicial. "Ha sido una sorpresa, para mí y para todos, supongo. Pero me he visto ahí arriba y me he dicho: ¡Vamos! ¡Estás liderando el Masters! Obviamente ha sido un momento divertido e ilusionante, pero hay que ser consciente y realista de dónde estás. No aspiro a ganar el Masters, pero sí a seguir disfrutando todo lo que pueda, dando lo mejor de mí, como siempre, y alguna alegría como esta", comentaba el ganador de dos chaquetas verdes, que todavía hoy se emocionaba cuando le recordaban la onomástica de Ballesteros. Olazábal ha sido el mejor jugador de los 91 participantes en este Masters alrededor del green, donde ha sido capaz de ganar casi cinco golpes con respecto a la media del torneo.

Solo 16 jugadores fueron capaces de jugar bajo el par en una primera jornada donde ni los más veteranos recordaban un campo tan duro. Con 67 golpes (-5), Rory McIlroy y Sam Burns, uno de los mejores pateadores, compartieron la primera posición, con el número uno Scottie Scheffler finalizando en la sexta plaza con 70 golpes.

Sergio García, con su ronda del par, fue el mejor jugador de los nueve representantes del LIV Golf, que acumularon un resultado de 31 golpes sobre el par del campo. Con el golf espanol fuera de juega, el Masters prepara su edición más tensa y dura.

"Gary, Gary, Gary....", coreaban al unísono los miles de espectadores concentrados en torno al green del 18 del Texas Children's Houston Open. Lo que parecía una semana más de transición del PGA Tour, pendiente del estado de Tiger Woods o lo que suceda en unos días en el Masters de Augusta, se acabó convirtiendo en la historia del año.

Gary es Gary Woodland, un golfista de 41 años de Kansas que pasó a la eternidad en 2019 al coronarse como campeón del US Open. Una carrera notable que, sin embargo, dio un giro dramático en abril de 2023.

De pronto empezó a sentir miedo. Mucho miedo. Miedo a la muerte sin motivo. "Me temblaban mucho las manos. Llamé a mi médico personal para que me diera algo que me calmara. Le estaba explicando lo que estaba experimentando y me dijo: 'Gary, necesito que te hagas una resonancia magnética'". Se la hizo ese mismo día y a las pocas horas todo dio un vuelco. "Encontraron algo en el cerebro y mi vida cambió para siempre", recuerda.

Pasó por el quirófano con la incertidumbre de no saber si volvería a despertar, el golf pasó a otro plano de su vida. El tumor que le extirparon resultó ser benigno, pero comenzó una carrera por comenzar de nuevo.

Woodland, 2.478 días más tarde de su última victoria en el US Open, y dos años después de resucitar de la mesa de un quirófano, volvió a ganar en el Circuito Americano. Lo hizo con una exhibición de control de juego y emociones. Llegó a manejar seis golpes de ventaja en la última jornada del domingo en Texas, finalmente ganaría por cinco al danés Nicolai Hojgaard.

Woodland mantuvo la calma y la respiración a lo largo de cinco horas de torneo. A menudo se llevaba la mano al pecho e inspiraba profundamente antes de cada golpe. Y es que su cabeza, ya limpia de lesiones físicas, no llegó nunca a recuperarse de las psíquicas.

Fue en septiembre del año pasado, jugando el Procore Championship en Napa, cuando Gary volvió a sentir una sensación extraña mientras jugaba. Una persona encargada de anotar los resultados caminaba, como es habitual, unos metros por detrás del jugador. "Me empecé a agobiar, sentía que me perseguía", explica.

Su caddie, el veterano Brennan Little, se dio cuenta de que algo iba mal y se acercó a su jugador, que comenzó a llorar desconsoladamente y sin motivo. No quiso retirarse y, con las gafas de sol de su caddie, terminó la jornada como pudo, metiéndose en cada baño portátil que encontraba por el campo para descargar el llanto como un niño desconsolado.

Tras varias pruebas, los médicos no tardaron en diagnosticar un severo estrés postraumático. Empezó de nuevo otra lucha con terapeutas, familia e incluso hablando con veteranos del ejército que sufrían un transtorno similar. Los médicos le recomendaron dejar de competir, pero Gary sabía que esa línea sería la última que cruzaría.

El domingo su triunfo supuso una verdadera historia de superación. En sus zapatos de golf, escrita la palabra "coraje", una palabra que le ayudaba a recordar en cada golpe su armamento para superar las batallas pasadas.

Transparencia

Hace un par de semanas, con motivo del The Players Championship, Gary Woodland quiso compartir con todos, a través de una entrevista con Golf Channel, su segunda lucha con el estrés postraumático. "Ya no puedo gastar energías ocultándolo. Todos en el circuito han sido increíbles conmigo. Me dicen: 'Qué bueno es verte superar esto, es genial verte al cien por cien', y yo agradezco ese cariño y apoyo. Pero por dentro siento que me estoy muriendo y siento que estoy viviendo una mentira", relató entonces. Woodland soltó un lastre con el que convivía. "Siento que me he quitado 1.000 kilos de encima", apuntó, y con esa sensación se plantó este jueves en el torneo de su resurrección definitiva.

Cuando embocó su putt en el 18, volvió a llorar, esta vez un llanto de alegría y no de angustia. Se rompió por completo cuando estrechó los brazos de su mujer Gabby Granado. "Aquí practicamos un deporte individual, pero hoy no estuve solo", dijo el golfista con la voz temblorosa en cuanto le entrevistó la televisión tras su triunfo. "Espero que quienes estén pasando por dificultades me vean y no se rindan. Que sigan luchando", agregó. Su triunfo además le clasifica para el Masters de Augusta.