“El acuerdo en el golf es más complejo que la paz en la guerra de Ucrania”. Donald Trump frenaba de esta forma los rumores más optimistas que apuntaban a un acuerdo inminente entre el PIF (Fondo de Inversión Pública Saudita) y el PGA Tour. En las últimas semanas, las reuniones se han acelerado, Tiger Woods ha visitado la Casa Blanca, las declaraciones invitaban a la cercanía de un acuerdo, sin embargo, de momento todo sigue igual o más bien peor.
Jon Rahm ya está fuera del Top-50 del ranking mundial, Sergio García pagó una millonaria multa de cerca de un millón de libras para volver a ser miembro del DP World y, por lo tanto, elegible para la Ryder Cup, y el mayor talento que el golf puede ofrecer, otro español, David Puig, hace cábalas con su calendario para intentar arañar puntos y escalar en el ranking mundial.
Mientras llega o no el acuerdo, cualquier reducto es bueno, y una buena parte de los jugadores del LIV Golf miran al Circuito Asiático, como alternativa. “El circuito Asiático está viviendo su mejor momento”, confirma Cho Minn Thant, el CEO del Circuito Asiático, a EL MUNDO. Es uno de los ejecutivos del golf mejor valorados a sus 40 años.
Este apasionado del deporte nació en Myanmar, creció en Australia y vive en Singapur en su poco tiempo libre en el que no está viajando por el mundo. El Asian Tour celebra su mejor momento con la llegada de los International Series, torneos especiales, donde el PIF decidió invertir y que están dando a conocer al circuito como nunca antes había sucedido. Cho Minn Thant atiende en exclusiva a este periódico desde Tailandia, donde se celebra una nueva prueba de su circuito.
La presencia de españoles
Un joven francés llamado Julian Sale ganó el primer torneo, el Open de Filipinas, en su primera aparición en el Asian Tour tras clasificarse en la escuela. “Creo que veremos a más europeos venir a jugar a Asia. Creo que la idea de jugar en Asia está creciendo en Europa”, afirma.
El torneo celebrado en la India con presencia de algunas de las figuras del LIV Golf se ha considerado el mayor evento de golf jamás realizado en este país. “Diría que la International Series India ha sido el mejor evento de la serie internacional que hemos tenido hasta ahora. Tuvimos una gran asistencia de público, jugadores de gran nivel y un campeón de Major en la contienda”, explica. La presencia de Bryson DeChambeau fue tal impacto, que su resaca trascendió entre sus compañeros. “Sé que en el evento de LIV Golf en Riad, recientemente Jon Rahm estuvo hablando con Bryson DeChambeau y con otros jugadores sobre la International Series India, felicitándolos por el éxito del torneo. También mostró interés en saber más sobre la International Series, por lo que tal vez sea una señal de que le gustaría jugar en algún momento”, comenta el dirigente asiático, que sin embargo reconoce que esta misma temporada de Ryder Cup será difícil ver a Jon Rahm por alguno de sus torneos.
Sí se verá a Sergio García, David Puig y a Eugenio López Chacarra. Concretamente entre el 20 y 23 de marzo, el tridente español tiene ya confirmada su presencia en el Open de Macao con una razón muy poderosa: clasificarse para el Open Championship. Y es que este International Series ofrecerá tres plazas para estar presente en el tercer major del año, que tendrá lugar en Royal Portrush (Irlanda).
“Tenemos buena relación con el Royal & Ancient y este año será la primera vez que un evento de la International Series forme parte de la fase clasificatoria para The Open Championship”.
Con respecto al resto de majors, las relaciones no son tan fluidas: “En cuanto a Augusta National, el USGA y el PGA of America, no tenemos mucha relación con esos tres Majors en Estados Unidos, pero ocasionalmente, algunos de nuestros jugadores se clasifican para el PGA Championship al estar dentro del top 100 mundial. El USGA de vez en cuando invita a nuestro campeón de la Orden de Mérito al U.S. Open, y The Masters es un torneo por invitación, por lo que algunos jugadores asiáticos han recibido invitaciones”.
También estará en el Open el último ganador del Asian Tour, el australiano Ryan Peake, brillante vencedor del último torneo de las International Series disputado la semana pasada en Nueva Zelanda. Peake fue protagonista tras contar su historia: con 21 años estuvo cinco en la cárcel tras relacionarse con varios delitos dentro de su pertenencia a la banda motera criminal llamada Rebels.
El Asian Tour es también el Circuito del joven español Eduard Rousaud, que logró su plaza en la escuela de clasificación, y el de Eugenio López Chacarra, que finalizó top-10 en el único torneo que ha jugado este año. “Tanto Eugenio como David (Puig) son talentos excepcionales. David Puig ha sido más consistente y ha ganado dos eventos. Por otro lado, Chacarra (ganó un torneo del Asian Tour) perdió su tarjeta en LIV Golf y ha expresado su interés en jugar en el Korn Ferry Tour y el PGA Tour en el futuro, aunque el proceso de clasificación para ello no comienza hasta la segunda mitad del año. Espero que Eugenio juegue mucho en el Asian Tour este año. Es un gran talento, y siempre está en la pelea. No tengo dudas de que logrará más victorias en el Asian Tour”.
El aumento de las audiencias
Para el golf español, el Circuito Asiático ha ganado un interés especial. Fruto de ello, la plataforma Movistar, que tradicionalmente ha mantenido la exclusiva del golf en España, va a ofrecer varios eventos en directo este año, tras perder los derechos del PGA Tour.
“En realidad, estamos viendo un descenso en la audiencia de la televisión tradicional, y no creo que esto sea exclusivo del Asian Tour. Muchas organizaciones deportivas y de golf están notando lo mismo. La forma en que la gente consume golf ha cambiado mucho en comparación con el pasado. Así que vemos que los canales de cable nos transmiten cada vez menos, y tenemos que enfocarnos más en ofrecer resúmenes y contenido en plataformas como YouTube, TikTok, Facebook e Instagram”, asegura el comisionado.
El Asian Tour ha crecido durante estos años bajo el amparo del LIV Golf y los fondos de inversión sauditas. La pregunta clave es si un posible acuerdo entre el PGA Tour y el LIV podría repercutir negativamente en el Circuito Asiático. “Hasta donde sé, la International Series y LIV Golf seguirán adelante en el futuro cercano. Si hay un acuerdo entre PIF y el PGA Tour, creo que algunos jugadores estadounidenses que juegan en LIV Golf podrían intentar participar en algunos torneos del PGA Tour si se les permite. Sin embargo, no creo que esto afecte demasiado a la International Series ni al Asian Tour. Tal vez veamos a algunos jugadores estadounidenses con menos frecuencia en nuestros torneos, pero tienen compromisos con LIV Golf, así que seguirán participando en la International Series. Creo que esta serie va a seguir creciendo y será aún más fuerte en los próximos cinco años”.
La temporada del Circuito Asiático se desarrollará a lo largo de 22 semanas, aunque Cho Minn Thant aspira a llegar a los 30 torneos. “Sin embargo, vender los torneos más pequeños del Asian Tour sigue siendo difícil, ya que los jugadores no son tan reconocidos. No todos los torneos tienen a jugadores como Bryson DeChambeau, Joaquín Niemann, David Puig o Brooks Koepka participando, y eso hace más difícil atraer audiencia para los eventos más pequeños”, asegura antes de mojarse ante la pregunta sobre la paz del golf: “He escuchado lo que sabe todo el mundo, pero siento, honesto, creo que tendremos la resolución dentro de esta temporada”, mientras tanto, seguiremos disfrutando del Asian Tour, el circuito de moda en constante crecimiento.
