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Ollie Watkins no se lo podía creer. A sus 28 años, tras haber jugado sólo 14 partidos con Inglaterra en los que había anotado tres escasos goles, el delantero del Aston Villa de Unai Emery fue el héroe de su país en una semifinal de la Eurocopa. Y, como si fuera fácil, parece que el futbolista se lo imaginaba. "Antes del partido tuve una premonición. Lo juro por mi vida, por mis hijos, le dije a Cole Palmer que íbamos a entrar desde el banquillo y que me iba a dar un pase de gol". Así lo contó en la zona mixta de Dortmund y así sucedió sobre el césped.

En el minuto 91, la estrella del Chelsea filtró un pase al atacante del Villa, éste se dio la vuelta fabulosamente y cruzó la pelota hasta donde no pudo llegar Verbruggen. 1-2 e Inglaterra en la final. "Sabía que en cuanto tuviera el balón me la iba a jugar. Hay que ser egoísta: la toco y la remato. Y cuando vi que entraba... Madre mía. No tengo palabras", reflexionó ante los medios.

Watkins, criado en el Exeter City y en el Brentford y futbolista del Aston Villa desde 2020, ha vivido este año la mejor temporada de su vida. 19 goles en la Premier y 27 en total gracias, en parte, a la llegada de Unai Emery. "Ha mejorado muchísimo. Está fantástico. Tiene una actitud muy buena y desea con todas sus fuerzas hacer algo con el club y con la selección, estar en ella y ser uno de los mejores delanteros del campeonato", dijo el técnico español sobre él antes de la Eurocopa.

Dicho y hecho. En apenas diez minutos, Watkins aprovechó la oportunidad que le dio Gareth Southgate, sustituyó a todo un emblema británico como Harry Kane y metió a Inglaterra en la final. "Nunca había soñado con algo así, te soy sincero. No pensaba en que iba a estar en un torneo así... He trabajado muchísimo", admitió entre lágrimas.

El gol de Watkins dio la razón a Southgate, criticado durante las últimas semanas. Y el seleccionador 'devolvió' un poco esas palabras en sala de prensa. "A todos nos gusta sentirnos queridos, ¿no? Cuando eres inglés y todo lo que lees son críticas es duro, pero vivir noches como estas lo es todo".

En los pasillos del Signal Iduna Park, Jude Bellingham ya observaba la final del domingo contra España, en la que se encontrará a tres amigos del Madrid (Nacho, Carvajal y Joselu) y varios conocidos de la liga española. "España ha jugado de maravilla. Ha estado muy bien, pero la final es sólo un partido y puede pasar cualquier cosa. Estoy seguro de que nos sentaremos, los analizaremos y haremos el análisis adecuado. Vamos aenfrentarnos de tú a tú contra ellos", avisó.

Y es que Inglaterra ha dado un paso adelante contra Países Bajos. Ha sido más vertical y se ha arriesgado más en ataque, especialmente en una primera parte en la brilló Phil Foden. "Recibiremos críticas cuando no juguemos bien, pero es importante que nos unamos para ganar estos partidos. Estos momentos son geniales, nos unen como equipo y como familia", dijo, y dio las gracias a Watkins porque "creo que no me quedaba gas para otra media hora". "Es el héroe y nos salvó", añadió.

"Tenemos futuro"

En el otro lado de la balanza, la tristeza de Países Bajos, donde Xavi Simons, ex del Barcelona y actual jugador del Leipzig, habló en castellano con este periódico. "Uno de mis sueños es llevar a esta selección a lo más alto y estoy seguro de que lo vamos a conseguir algún día, tenemos un grupo con mucho futuro", declaró, admitiendo que la rapidez con la que Inglaterra empató el partido cambió el duelo: "Hemos empezado presionándoles mucho, que creo que es algo que les incomodaba, pero bueno, al final metieron el 1-1 muy rápido y el partido se decanta por detalles mínimos".

Quejas por el penalti

Ese 1-1 fue el tema de conversación en la zona mixta. El penalti, revisado por el VAR, de Dumfries sobre Kane. Una 'plancha' que el colegiado Zwayer en directo no señaló pero que cuando consultó la pantalla juzgó como pena máxima. "Creo que dice todo sobre la situación que el árbitro entrara tan rápido al vestuario al acabar el partido... No me dio tiempo ni a saludarle", aseguró, irónico, Van Dijk, capitán neerlandés.

"Creo que no era penalti", declaró Koeman. "Es otra de esas decisiones de VAR... ¿Qué tienes que hacer como defensa? Denzel intenta blocar el balón y Kane dispara y luego golpea el zapato de Dumfries con su bota. El fútbol cambia de verdad por este tipo de decisiones del VAR", se quejó, e insistió en que "pitó cosas que no se pitan en la Premier League".

La grada de Inglaterra repite en cada noche de Eurocopa el dichoso «Football is coming home (El fútbol está viniendo a casa)». Cada noche. No se cansan, en esa fe eterna en que algún día les tocará. Y este torneo les ofrece milagros que en otros se les negaba. Aquella chilena de Bellingham contra Eslovaquia, los penaltis contra Suiza... Y ayer un gol en el minuto 91 para remontar contra Países Bajos y meterse en la final contra España. El héroe fue Watkins, apuesta de Southgate en el tramo final. Simons adelantó a los de Koeman, pero Inglaterra brilló por fin en un torneo que van a pelear hasta el final.

El seleccionador británico tardó cinco partidos en hacer jugar a sus futbolistas, pero al final lo consiguió. Southgate, el más criticado de la Eurocopa junto a Deschamps, se jugaba su futuro en estas semifinales porque el nivel del equipo ha sido paupérrimo... Hasta esta noche.

El técnico repitió su ataque, con Rice y Mainoo en el doble pivote, Saka en banda derecha, Foden y Bellingham enlazando y Kane en punta. Y por fin funcionó. Si durante estas semanas la clave habían sido los dos goles de Bellingham a Serbia y Eslovaquia y los penaltis contra Suiza, ante Países Bajos Foden vivió su primer gran partido. Jugó liberado en la mediapunta, cayendo hacia el carril derecho para trazar diagonales y buscar la portería con su zurda. Eso que tantas veces había hecho en el City de Guardiola hasta ser elegido mejor futbolista de la última Premier. El 'Iniesta de Stockport' brilló, aunque antes le tocó sufrir.

En el minuto 7, Rice se durmió en un control y Simons le robó el balón, arrancó hacia el área y se inventó un misil desde la media luna que sorprendió a Pickford, incapaz de estirarse para evitar el gol.

Así son los de Koeman, eléctricos, verticales y con capacidad de amoldarse a sus entornos. El cuadro del torneo ha sido benévolo con ellos, y a pesar de ser terceros en el grupo de Austria, Francia y Polonia se han tenido que enfrentar a Rumanía y Turquía en su camino hacia cuartos. Pasaron por encima de los rumanos y tuvieron que remontar a los otomanos, pero lo hicieron con virtudes de candidato.

Reacción inglesa

Los de Southgate se quedaron paralizados tras el 1-0 y el conjunto Oranje siguió insistiendo para el segundo, hasta que los Three Lions despertaron. Primero Kane, luego Saka y por tercera vez, la buena, de nuevo Kane. El delantero del Bayern remató una volea dentro del área y recibió una plancha de Dumfries. El alemán Zwayer no lo vio, pero el VAR le avisó. Revisión, penalti anotado por el capitán y empate.

A partir de las tablas, Inglaterra hizo suyo el partido. Dominó la posesión, como otras veces, pero fue más vertical y más agresiva en sus pases. Se atrevió. Porque si no te atreves puedes llegar a semifinales con algo de fortuna, pero rara vez podrás salir campeón. Lo entendieron los de Southgate y lo entendió Foden, que apareció por primera vez en el torneo y tuvo el segundo en varias acciones.

Primero, Dumfries sacó sobre la línea el remate del inglés, que había regateado a Verbruggen tras un buen pase filtrado de Mainoo. Después, el palo repelió el lanzamiento desde lejos de Foden cuando la rosca amenazaba con colarse en las redes neerlandesas. Era un gol clavado al de Lamine, pero salió despedido.

Fueron los mejores minutos de Inglaterra, con Foden cayendo a la base a iniciar la jugada y conectando con Saka y Kane arriba. Koeman se vio obligado a meter a Veerman, un centrocampista, por la lesión de Depay, y aunque ganó en número, no consiguió el balón.

El miedo

Tras el descanso el ritmo bajó. Ambos se acordaron de que había una final en juego y el miedo empezó a aparecer. Comenzaron a asegurar más los pases y a tomar menos riesgos y el encuentro se convirtió en cemento. Todo mucho más táctico, esperando el hueco o el error en la defensa rival. Inglaterra entregó el balón y Países Bajos comenzó a hacerse con él cuando entendió que a la contra le estaba siendo difícil.

Entre Schouten, Reijnders y Veerman los de Koeman dieron un paso adelante y Simons, en el 77, tuvo una volea que remató mordida. Los británicos necesitaban de nuevo a Foden, exhausto. Su último servicio fue aparecer entre líneas para filtrar a Walker y que Saka venciera a Verbruggen, pero el tanto se anuló por fuera de juego. Southgate le retiró junto a Kane y entraron Palmer y Watkins.

Decisión importante que le salió bien, porque en el 91, cuando ya se observaba la prórroga, el del Chelsea asistió al del AstonVilla para que con un excelente movimiento definiera cruzado. Veremos si el fútbol vuelve de nuevo a su casa, pero Inglaterra viene a por España. Toca Berlín.