El Atlético de Madrid por fin rompió el maleficio de no ganarle al Barcelona en la Ciudad Condal. Una vez más Sorloth apareció y asesinó a un Barça que se ha acostumbrado a perder en Montjuic.
Fríamente el equipo azulgrana mereció ganar, sin duda. Por culpa de un Simeone que volvió a las andadas con su ‘catenaccio’ característico. Pero el Barça estaba KO físicamente como se vio cuando De Paul finalizó con calidad el mejor contragolpe del Atlético
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LaLiga Santander
LUIS NÚÑEZ-VILLAVEIRÁN
@LNvillaveiran
Actualizado Sábado,
24
junio
2023
-
13:37El entrenador rojiblanco publica en Instagram una foto suya celebrando con una...
Cuando Peter Mujuzi, el speaker del Emirates, recite esta noche las alineaciones del Arsenal y del Atlético de Madrid, el nombre de Mikel Merino sonará a todo color como una de las estrellas de este equipo británico con trazas hispanas. Pudo ser diferente si en el verano de 2024, el entonces centrocampista de la Real Sociedad hubiera decidido acompañar a su compañero Robin Le Normand en su trasvase al Metropolitano. No fue una cuestión de dinero, ni de tiempos, ni de entrenadores: fue fútbol, simple y llanamente.
Aquella temporada hubo un sabor agridulce en el Metropolitano. Se cayó ante el Dortmund en cuartos de la Champions y ante el Athletic en semifinales de la Copa del Rey. El tercer puesto en liga, una obligación según el máximo mandatario del club, se lo quedó el Girona. Así, se inició un verano movido en los despachos para renovar una plantilla competitiva, pero que se había quedado vieja. El once que los rojiblancos sacaron ante los alemanes fue el más longevo de la historia del club con una media de más de 31 años.
Andrea Berta, entonces director deportivo de la entidad, se fijó en dos objetivos de la Real Sociedad, un equipo que llevaba años estando en Europa y mostrándose muy competitivo en Liga. Le Normand y Merino entraron en la órbita rojiblanca. El primero antes de que terminara la temporada y el segundo a inicios de verano. Hubo un intento, incluso, de traer a los dos en una especie de pack. Había 70 millones para ambos, pero terminó llegando sólo el central hispanofrancés por 34,5.
"Era una oportunidad única"
Y es que, antes de marcharse a Alemania para jugar la Eurocopa, el Arsenal y el FC Barcelona habían mostrado también su interés por el mediocentro txuri-urdin. España iba pasando rondas y a Merino, que ya había rechazado renovar con la Real y le quedaba un año de contrato, se le preguntaba constantemente por su futuro. "Fue un verano muy movido", respondió el jugador navarro a EL MUNDO. El torneo se lo acabaría llevando la selección, con gran protagonismo suyo.
Merino ya tenía una preferencia en su cabeza, aunque valoraba positivamente el interés de clubes tan importantes. El Arsenal, por su estilo de juego, era el elegido, pero los gunners, enredados en la llegada de Riccardo Calafiori, no terminaban de afrontar su operación mientras que el verano seguía avanzando. "Era una oportunidad única, una experiencia fuera de casa en la Premier y volver aquí era una cosa que siempre quise. Además era jugar para uno de los mejores entrenadores del mundo", contó Merino.
Y fue precisamente Mikel Arteta, con una llamada, quien le garantizó su fichaje, tranquilizó al centrocampista y le permitió disfrutar de sus vacaciones con el futuro encarrilado. "Intentamos transmitirle el rol que iba a tener en el proyecto y explicarle lo que queríamos de él. Así que nosotros felices. Igual que le llamé yo le llamarían otros entrenadores", comentó el técnico.
Merino, con la camiseta del Arsenal, en 2024.ARSENAL
El 27 de agosto se hacía oficial su marcha al Arsenal por 33,5 millones de euros más cinco en variables. Desde su entorno, tenían claro el destino del navarro por cómo es él como futbolista. "Nunca dudó, elige a sus equipos por el estilo que se adapta a sus características, pero también quiso quitarse el mal sabor de boca que le quedó en la Premier tras su experiencia en Newcastle, donde no pudo dar todo lo que quería", cuentan desde su entorno.
Mantienen también que nunca tuvo "miedo" en recalar en un conjunto británico con grandes estilistas en el medio campo como Martin Odegaard o Declan Rice, que había llegado el año antes por 120 millones de euros. Y que su verdadero riesgo lo corrió cuando abandonó un Osasuna recién ascendido para ir al Borussia Dortmund en 2016, donde Thomas Tuchel, actual seleccionador británico, apenas le utilizó y cuando lo hizo fue ejerciendo de central. Jugó algo más en la cesión al Newcastle la temporada siguiente bajo las órdenes de Rafa Benítez, pero nunca llegó a ser titular indiscutible y de ahí su mal sabor de boca.
Dualidad en los banquillos
Elegir el Arsenal pues no fue una dicotomía entre entrenadores: Mikel Arteta - Diego Simeone, puesto que el navarro ya había jugado bajo otros técnicos de renombre. Sino que el jugador quería un equipo que fuera más ofensivo que defensivo. Así, pasó de ser un defensa testimonial de amarillo y un mediocentro top de blanquiazul a delantero centro provisional del conjunto británico aprovechando la gran plaga de lesiones que tuvo el Arsenal en ataque el curso pasado. "Eso da una idea de la polivalencia del jugador", explican desde su entorno.
Mientras, el español está feliz en Londres "como buen norteño" dedicado al deporte al 100%. "Vive por y para el fútbol", cuentan quienes le conocen, pese a que esta temporada no está siendo tan indiscutible como la anterior. Tampoco lo es el otro jugador que hizo el camino contrario desde la capital británica. Conor Gallagher aterrizó en el Atlético del Chelsea por 40 millones de euros tras el no de Merino y su rendimiento ha sido irregular desde su llegada al Metropolitano, sin llegar a asentarse nunca en el once inicial de Simeone. Encima, las llegadas de Cardoso, Nico y Almada complican aún más su presencia en el once.
"Ya sabes que saldrá el City...". Era Thibaut Courtois el que anticipaba el clásico europeo por excelencia, al menos en los últimos años, que este temporada reaparece en los octavos de final de la Champions. Ivan Rakitic, encargado de sacar la primera bola del sorteo de ayer, dio algo de emoción al no poder abrirla en un primer momento por tener las manos embadurnadas de crema. Pero, una vez aflojó el presentador el recipiente, no hizo casi falta ni desdoblar el papel porque todo el mundo en Nyon (Suiza) sabía que el nombre iba a ser el Manchester City.
"Creo que ya son cinco temporadas seguidas, nos conocemos muy bien", comenzó su valoración Emilio Butragueño, director de Relaciones Institucionales del Madrid. A las que hay que sumar otras dos temporadas más en los últimos 10 años. Seguramente, la eliminatoria más repetida en la máxima competición continental en la última década a la que hay que sumar también el partido que les enfrentó en la fase de grupos en el Santiago Bernabéu este curso y que se llevaron los británicos por 1-2. "Ellos tienen un gran equipo", explicó el ex futbolista, que concluyó que eso daba "muchas opciones a Guardiola" por lo que apeló a conseguir un buen resultado en el Bernabéu.
Los blancos tendrán que jugar la ida en casa el miércoles 11 de marzo y la vuelta el martes 17 en Manchester, después de perder ante el Benfica las posibilidades de meterse en el top-8 y jugar como cabeza de serie hasta el final del torneo. Y, aunque consiguieron eliminar a los portugueses en la repesca, sin duda el sorteo le ha deparado la peor de las suertes respecto al resto de españoles. Ya que, además del rival, los blancos irán por el lado plateado del cuadro, en el que están también PSG, Liverpool, Chelsea o Bayern. Si sumamos título en la Champions, en el cuadro blanco hay 31 frente a los cinco que aparecen en el otro cuadro.
En el lado azul han coincidido Barcelona y Atlético. Los otros dos equipos españoles han tenido más suerte que los blancos entre las dos opciones que les ofrecía este sorteo de los octavos de Champions. Mientras que al Madrid también le podía tocar el Sporting de Portugal, los culés jugarán frente al Newcastle y evitan al PSG, y los rojiblancos harán lo propio ante el Tottenham, cuando la otra opción era el Liverpool. A priori son rivales más asequibles. De ganar ambos, culés y colchoneros, se verían en cuartos.
"No celebro no enfrentarnos al PSG, hay que respetar al rival. Todo el mundo quiere llegar a la final y el Newcastle también tiene ganas de ganar la Champions. Todos los rivales son difíciles", señaló ayer Hansi Flick, que quiso ser precavido en la valoración del sorteo para los culés. Las urracas ya perdieron contra el Barça en la fase regular en St. James Park por 1-2. Y entre buscar los cuartos ante la calidad y el desgaste emocional que supone hacerlo frente al PSG de Luis Enrique, que ya les eliminó hace dos temporadas, o hacerlo ante el undécimo de la Premier Legue, hay mucha diferencia. El encuentro de ida será el martes 10 de marzo y el de vuelta, en casa, el 18.
Decimosexto en la liga británica es precisamente el Tottenham, adversario de los rojiblancos. "Es un rival duro, importante en el fútbol mundial. Ya hablaremos más cuando se acerque el partido", calificó ayer un Diego Simeone que quiere mantener el foco en el Oviedo, duelo de esta noche (21.00 horas). Mejor para sus interes es el equipo londinense que el Liverpool, la otra opción rojiblanca, que en el primer partido de la fase de grupos se saldó con derrota (3-2). La ida será en el Metropolitano el 10 de marzo y la vuelta en Londres, el 18.
También suerte en Europa y Conference League
La buena suerte también se extendió a los clubes españoles de Europa League y Conference. Tanto a Betis y Celta, en la segunda competición, como al Rayo, en la tercera, les tocaron las opciones más viables de octavos. Los sevillanos, clasificados en el top-8, se enfrentarán al Panatinaikos de Rafa Benítez; los vigueses harán lo propio frente al Olympique de Lyon de Endrick. En el caso del equipo de Giráldez, que jugará la vuelta fuera, la otra posibilidad era el Aston Villa de Unai Emery. Mientras que el conjunto de Pellegrini, que disputará el segundo partido en la Cartuja, podría haberse enfrentado al Nottingham Forest. El Rayo, cuyo último partido europeo fue el 18 de diciembre, se medirá al débil Samsunspor, séptimo clasificado de laliga turca con la vuelta en casa. Tanto la Europa como la Conference League se disputarán el 12 y el 19 de marzo.
