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Hay una generación entera detrás de Carlos Alcaraz y Jannik Sinner con talento a raudales y físicos asombrosos, pero todavía desprovista de la confianza necesaria. Tenistas que tiemblan cuando se aproximan al éxito. Jóvenes de enorme potencial y enfoques inciertos. Uno de ellos es Ben Shelton, que este domingo venció en el ATP 500 de Múnich. El otro, Arthur Fils, campeón horas después en el Trofeo Conde de Godó.

A sus 22 años, recuperado de la lesión de espalda de la temporada pasada, el francés podría ser considerado incluso candidato al título de Roland Garros, pero cuesta imaginarlo triunfar en un escenario tan grande.

En la final del ATP 500 de Barcelona ante Andrei Rublev, sus virtudes y sus defectos quedaron al descubierto. Tan pronto dominó al ruso para derrotarlo por 6-2 y 7-6(2) en una hora y 40 minutos, como tembló en situaciones inverosímiles. En el segundo set ya se vestía de campeón con un 5-2 a favor cuando empezó a mandar todas las pelotas fuera y permitió que Rublev alcanzara el tie-break. Para su fortuna, el ruso es todavía más inestable que él, y cerró esa muerte súbita lanzando la raqueta contra el suelo y chutando pelotas a la grada.

Durante una hora, Fils ofreció un despliegue de potencia en sus golpeos y sus movimientos en el Real Club de Tenis Barcelona. El resto del encuentro fue para mirar a otro lado. El galo acabó alzando el trofeo y regresa al top 25 de la ATP, pero las dudas a su alrededor persisten.

La derrota en Doha

Ya ocurrió hace un par de meses, cuando alcanzó la final del ATP 500 de Doha. Su tenis fue excelso hasta que llegó al partido decisivo ante Alcaraz y se deshizo como un azucarillo para perder por 6-2 y 6-1. En la entrega de trofeos, después de haber roto una raqueta y de haber pedido perdón al público y a su equipo, miró al español a los ojos y le soltó en un castellano muy claro: «¡Cabrón!». Alcaraz se rio.

Su partido había sido un desastre, pero todavía le quedaba humor. Su partido había sido un desastre, pero confirmaba la distancia sideral entre el Big Two y el resto.

No hay duda de que Fils, al igual que Shelton, Musetti o Rune, aún tiene tiempo de evolucionar, pero la batalla mental parece muy desequilibrada. El francés, que de niño ganó la prestigiosa Orange Bowl y el Roland Garros júnior, lleva toda su carrera en esa línea intermedia entre el asombro y el desencanto. Le quedan algunos pasos por dar; habrá que ver si los consigue. De momento parece que su unión con Goran Ivanisevic -ahora en su equipo- funciona y que sigue trabajando en ello. El Trofeo Conde de Godó ya es suyo; ahora toca acortar la celebración para analizar los problemas que aún arrastra.

Rafa Jódar embarcará este domingo en el puente aéreo de Barcelona a Madrid con la amargura de haberse quedado a un paso de la final del Trofeo Conde de Godó, pero con numerosas satisfacciones para encarar el Mutua Madrid Open. «Ya es un enorme tenista, ha jugado un primer set increíble. Le deseo mucho, mucho, mucho éxito en el futuro», le dedicaba su rival, Arthur Fils, que lo derrotó en semifinales por 3-6, 6-3 y 6-2 en casi dos horas de incertidumbre.

El francés, número 14 del mundo y semifinalista reciente en el Masters 1000 de Miami, necesitó sus mejores golpes y un sobreesfuerzo para deshacerse de Jódar, un novato al fin y al cabo. ¡Boom!, ¡Boom!, ¡Boom!, resonaban los derechazos del español y, sobre todo, sus reveses hasta que el cansancio hizo mella y su puntería decreció. Quedó una primera hora para el recuerdo: la primera hora de un futuro top 10, por no exagerar más el pronóstico. Una primera hora de ilusión.

Fils jugará por el título en el Godó este domingo (a las 16.00 horas, Teledeporte) ante Andrey Rublev, que derrotó a Hamad Medjedovic por 3-6, 6-2 y 6-2, pero el protagonista de la semana fue Jódar.

El crecimiento del español

Como ya hizo en el Open de Australia -donde logró su primera victoria en un Grand Slam- y en el ATP 250 de Marrakech -donde celebró su primer título profesional-, en el ATP 500 catalán el español dio varios pasos adelante en su crecimiento como tenista. «Mi objetivo en el tenis es disfrutar, jugar en el circuito y viajar. Cada semana en el Tour es muy divertida. Conoces a gente estupenda. Haces muchos amigos. Creo que la vida en el Tour es buena para los jugadores, con todas las facilidades que te dan los torneos. Es genial», repetía estos días, como ya había dicho en Melbourne en una entrevista con EL MUNDO. Con esa actitud, cada semana que pasa resulta más peligroso. Su juego consistente y agresivo está adquiriendo la velocidad de los mejores, y solo le falta madurez física para aspirar a cotas mayores. Tiene 19 años; llegará.

Además, en el Godó ha conectado con el público español -su público-, que lo encumbró como nuevo ídolo apenas minutos después de la retirada de Carlos Alcaraz, y ha escalado aún más en el ranking ATP. Este lunes, antes del inicio del Masters 1000 de Madrid, Jódar figurará en la lista como número 42, una posición ya más que notable. Por delante de él, solo tres españoles: Alcaraz (número 2), Alejandro Davidovich (24) y Jaume Munar (38).

El momento clave

En el duelo ante Fils hubo un juego decisivo que lo cambió todo. En el primer set, Jódar estuvo imparable. Sin los nervios iniciales que le habían afectado en otros partidos, desde el primer momento apabulló al francés con sus golpes planos y brilló especialmente en los puntos clave. Cada vez que Fils disponía de una bola de rotura, Jódar aceleraba; no logró quebrarle el servicio hasta el séptimo intento. Pero todo se torció al comienzo del segundo set.

Con 1-1 y 15-40, el español contaba con dos opciones de break para lanzarse hacia la victoria. Ya se podía imaginar en la final, el público auguraba fiesta al día siguiente, y fue entonces cuando emergió Fils. Con su poderoso saque y su superioridad física, el francés salvó la situación y sometió a Jódar a un desgaste que, a la postre, resultaría decisivo. Con 4-3 en el marcador, Fils firmó su primer 'break' y a partir de entonces todo se inclinó de su lado.

En una década será apenas una línea en Wikipedia, pero este Godó supone la carta de presentación ante el público español de un nuevo ídolo, de otro portento: Rafa Jódar. Si en el Open de Australia dejó destellos en primera ronda y conquistó su primer título en el ATP 250 de Marrakech, en el ATP 500 de Barcelona ha dado un paso más al alcanzar las semifinales con un tenis agresivo, muy alejado del tópico nacional.

Como sucede con Carlos Alcaraz, Jódar no es un jugador defensivo, ni un especialista en resistir o en el desgaste físico. Todo lo contrario: ataca, impone y gobierna el punto desde la pegada.

Tras su etapa universitaria en Estados Unidos, afronta su primera temporada como profesional con una madurez sorprendente. En los cuartos de final del Godó, ante un veterano como Cameron Norrie, confirmó su crecimiento con una victoria por 6-3 y 6-2 en poco más de una hora.

Superados unos nervios iniciales que le costaron un par de breaks, el español brilló con el revés cruzado sobre la zurda de Norrie, incapaz de encontrar soluciones. Enfrente, un chaval de apenas 19 años. Enfrente, un rival que le acribillaba a golpes. El británico terminó con 25 errores no forzados que, en realidad, lo fueron a medias: la velocidad de bola de Jódar resultaba muy difícil de sostener.

"Ahora quiero más, hay que seguir. Todavía queda mucho torneo A prepararse para mañana", comentaba Jódar al acabar con su tranquilidad. Su grandeza futura se lee en su calma al celebrar los éxitos: nunca se vuelve loco porque sabe que vendrán más. "Soy una persona tranquila dentro y fuera de la pista y esa mentalidad me ayuda mucho a afrontar estos partidos", confirmaba quien se enfrentará este sábado en semifinales (16.00 horas, Teledeporte) al francés Arthur Fils, que derrotó a Lorenzo Musetti por 6-3 y 6-4. En la otra semifinal, por otro puesto en la final, se medirán el ruso Andrey Rublev y el serbio Hamad Medjedovic, procedente del torneo clasificatorio.

Abran paso: llega una estrella. No lo es todavía, pero lo será, advierten todos los presentes en el Trofeo Conde de Godó, un torneo que, tras la baja de Carlos Alcaraz, se agarra a Rafa Jódar como su máximo reclamo. Pese a los 19 años del joven tenista y a su relativa inexperiencia en esta, su primera temporada completa como profesional, su presencia en cuartos de final ha animado a organizadores, público y televisiones por igual. Es más, se ansía con entusiasmo que esté presente el fin de semana para pelear por el título.

Para lograrlo, este viernes (16.00 horas, Movistar) deberá superar al británico Cameron Norrie en un duelo que, invita al optimismo. Jódar ocupa el número 55 del ranking mundial y Norrie el número 24, pero la diferencia en el ránking importa poco cuando se analiza la trayectoria reciente del español. Jódar llega con una inercia ganadora difícil de ignorar: es actualmente el jugador con más victorias en lo que va de año, con 25 triunfos en su casillero, y ya conoce de primera mano lo que es doblegar a Norrie. En su primer enfrentamiento, este pasado febrero, en la primera ronda del ATP 500 de Acapulco, el español fue contundente con un demoledor 6-3 y 6-2.

La expectación en Barcelona es máxima. Las gradas del Real Club de Tenis de Barcelona vibran con cada punto suyo. Jódar, sin embargo, trata de mantenerse al margen del ruido mediático y la presión. «No voy a cambiar por lo que consiga», afirmó en la previacon la serenidad de quien tiene los pies en la tierra. «Soy alguien humilde, que le gusta mucho el tenis y que, gracias a eso, está viviendo grandes experiencias», añadía antes de finalizar con una reflexión: «No me pongo ningún objetivo. Ni me lo puse al principio de la temporada, cuando empecé como profesional, y ahora no tengo que ponérmelo por haber ganado un título ATP. Quiero ir mejorando en cada torneo y en todas las superficies».

Si vence a Norrie dejará el cuadro prácticamente sin cabezas de serie. Sin Alcaraz, Alex de Miñaur, Karen Kachanov, Valentin Vacherot o Jack Draper apenas quedan en competición Andrei Rublev, que este jueves derrotó a Lorenzo Sonego por 6-2 y 6-3, o Lorenzo Musetti, que venció a Corentin Moutet por 6-3 y 6-4. Precisamente Musetti está en el camino de Jódar, que puede ser la estrella de este Godó.