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Hay deportes que huelen a pub, a cerveza ale, a shepherd’s pie, a moqueta, a madera vieja. Hay deportes puramente ‘british’. Lo son los dardos, las carreras de caballos, el cricket, incluso el rugby, pero sobre todo el snooker. La modalidad estrella del billar nació en las tabernas del Reino Unido, alimentado por una cultura nacional de paño verde, tiza y silencio casi religioso, y cuesta imaginarlo fuera del país. Pero algo está pasando. En el Crucible Teatre de Sheffield, el templo donde cada año se disputa el Mundial, se está dando un fenómeno extraño: los campeones ya no hablan inglés.

En 2025, el chino Zhao Xintong hizo historia al ganar el Mundial y, la semana pasada, su compatriota Wu Yize siguió sus pasos. Dos años seguidos. Un dominio que también se da en categoría femenina, con Bai Yulu, y que empiezan desde las primeras rondas. En el último campeonato participaron 11 de los 32 participantes eran chinos, un récord total. Los británicos están perdiendo su sitio ante una generación de jóvenes asiáticos que está reescribiendo la historia. ¿Qué está pasando?

El pionero que cambió todo

Para entenderlo hay que retroceder al 3 de abril de 2005. Ese día, un adolescente chino de 18 años recién cumplidos llamado Ding Junhui entró como wildcard en la final del Abierto de China y derrotó al mismísimo Stephen Hendry, uno de los mejores jugadores de todos los tiempos. Ese mismo año ganó el Campeonato del Reino Unido ante Steve Davis, seis veces campeón del mundo y ese mismo año desató un ‘boom’ inmediato en su país. Más de 200 millones de aficionados chinos siguieron sus partidos. "Ding fue una especie de Yao Ming", explica Sergio Gutiérrez, comentarista de Eurosport y una de las voces de referencia del snooker en España. "No fue el primer profesional chino, pero sí el primero que despuntó y rompió de manera brutal. Y el día que gana ese primer título de ranking, hay un niño de ocho años viendo el partido con su padre. Ese niño se llama Zhao Xingtong, el primer campeón del mundo chino".

La historia tiene un hilo perfecto. Ding abrió la puerta. Zhao la cruzó. Y Wu la ha derribado este año. Pero detrás de esa narrativa hay algo mucho más calculado: una inversión millonaria, una decisión de Estado

El proyecto de un país

"Esto se explica como casi todas las grandes historias en la vida", dice Gutiérrez. "Es un proyecto muy rentable de las autoridades chinas, que llevan formando niños desde los 7 u 8 años en academias desde hace prácticamente 20 años". Con el ‘efecto Ding’, China identificó en el snooker lo que había visto antes en el tenis de mesa, el bádminton o el atletismo: un deporte de precisión, técnica y disciplina mental donde el talento bruto, convenientemente canalizado desde la infancia, podía producir campeones en serie. Y además, una oportunidad de imagen. Cuando Zhao Xingtong ganó el Mundial en 2025, lo primero que hizo fue envolverse en una enorme bandera china que le entregó Victoria Shi, dueña de una de las academias más importantes de Sheffield. Era un triunfo personal, sí. Pero sobre todo un triunfo de país.

El modelo tiene dos fases. La primera, en China, donde una red de academias públicas selecciona y forma talento precoz con entrenadores frecuentemente británicos. Y la segunda, en Sheffield o Londres, donde los jóvenes talentos se integran en academias como la de Shi y asaltan el circuito profesional. La clave está en que ya no llegan solos: llegan a una comunidad. "Lo que antes les costaba 20 años de adaptación, ahora les cuesta tres. Les ayudan con los pasaporte, con trámites como abrirse una cuenta bancaria y les enseñan cómo funciona en los torneos", señala Gutiérrez.

La biografía del nuevo campeón, Wu Yize, resume precisamente ese camino. Con 11 años, su padre lo llevó desde Lanzhou hasta Yushan, donde está la academia del entrenador anglo-australiano Roger Layton. Con 15 años hizo un máximo de 147 puntos -la puntuación perfecta- en 4 minutos y 32 segundos, más rápido que el récord del mítico Ronnie O'Sullivan en partido oficial, con 18 años se fue a vivir a Reino Unido y, con 22, ya es campeón del mundo.

David Alcaide, histórico del billar español y colaborador técnico de Eurosport, apunta otro ingrediente: la disciplina. "Siempre que he estado por el Reino Unido y he entrado a alguna academia, están allí horas y horas y horas, viviendo allí. Imagínate, para un chino sin hablar inglés ir al Reino Unido es muy duro. No creo que lo hagan sólo por dinero. Lo hacen por un objetivo".

La respuesta británica: ¿es tarde?

Ronnie O'Sullivan, la mayor leyenda del snooker, lo dijo hace poco con su habitual tendencia al drama: "Dentro de diez o veinte años no va a haber nadie con mi aspecto jugando al snooker". La hipérbole esconde un problema real que se debate con urgencia en el Reino Unido. Los clubs de snooker tradicionales, ese ecosistema de paño verde y poca luz donde se forjaron generaciones de campeones, están desapareciendo. Los jóvenes británicos no entran. El snooker les parece un deporte de sus abuelos.

La respuesta ha llegado en dos frentes. El primero, institucional: el Gobierno británico acaba de alcanzar un acuerdo con las autoridades de Sheffield para reformar el Crucible Theatre con una inversión de 45 millones de libras, garantizando que el Mundial se quede en Sheffield hasta 2045. China quería llevarse el torneo. El dinero público lo salvó. El segundo frente es más estructural: cada vez se oyen más voces que reclaman academias públicas para formar talento británico, el mismo modelo que ha aplastado a sus jugadores. Por lo menos en el último Mundial, dos jóvenes ingleses -Stan Moody y Liam Pullen- debutaron en el Crucible. Stan Moody fue el primer adolescente británico en hacerlo desde Jack Trump en 2007. Pero son dos. Los chinos son legión. Y siguen llegando.

Un buen día, el año pasado, Nick Danielson publicó todos sus registros en Strava de golpe y sus amigos alucinaron. «¿Qué narices estás haciendo?», le preguntaron. En un mes había recorrido 523 kilómetros por todo Estados Unidos y había acumulado más de 37.000 metros de desnivel. Algunos pensaron que se estaba tomando demasiado en serio esa afición suya a correr por la montaña, otros que directamente había enloquecido. Pero en realidad Danielson estaba trabajando.

Es el fotógrafo de Kilian Jornet y lo de sumar kilómetros y más kilómetros va en el sueldo. Como hizo en el proyecto que conectó todos los Alpes, el año pasado siguió al español mientras ascendía a los 72 picos más altos de Estados Unidos y no le quedó más remedio que ponerse en forma. Muy en forma.

Documentar las aventuras de Jornet debe ser agotador.

Es duro. En este tipo de proyectos que duran semanas o hasta un mes Kilian no corre tan rápido como puede hacerlo en una carrera, pero igualmente cuesta seguirle. Siempre he sido aficionado al trail running, antes del proyecto de Estados Unidos entrené mucho y al final me sentía muy, muy fuerte, más fuerte que nunca. Pero igualmente necesitaba descansar. Normalmente corría con él las primeras horas del día hasta llegar a un pico, me daba la vuelta y conducía hasta otro para finalizar la ruta a su lado. No podía planificar mucho porque Kilian hacía cambios de ruta constantemente.

¿Cómo se conocieron?

A través de un amigo mío, Max Romey, que trabajaba con Kilian desde hace años, cuando corría para Salomon. Cuando Kilian fundó su marca, Nnormal, pidió a Max que se uniera y en 2022 Max me llamó para cubrir la Hard Rock 100, que es una de las carreras de ultramontaña más duras del mundo, en Colorado. Kilian y yo congeniamos mucho. Y a partir de entonces siempre he estado en sus proyectos. Siento que me tiene confianza, que me lo he ganado estando donde hay que estar, con frío, con viento, a 4.000 metros de altitud.

¿Alguna vez ha estado en peligro mientras filmaba?

Siempre hay que tener el riesgo en mente y evaluar todas las situaciones. En el proyecto de Estados Unidos me sentí en control de la situación y cada vez que había algún tramo peligroso decía: 'Vale, hasta aquí llego yo'. Pero en el proyecto anterior, en los Alpes, hubo momentos mças delicados. Escalé el Mont Blanc para encontrarme con Kilian en la cima y las condiciones eran muy malas. Había muchas grietas abiertas y mucho hielo. Para llegar al punto donde tenía que encontrarme con él para filmarlo, tuve que escalar por una ruta realmente comprometida y fue peligroso. Preferiría no repetirlo nunca en mi vida. No puedes hacer la foto si mueres, así que tienes que saber cuál es tu límite. Mi límite no es el límite de Kilian, sin lugar a dudas.

¿Impresiona el aguante de Jornet?

Sabía que era el mejor, pero nunca le había visto ser tan tenaz durante tanto tiempo. En una carrera demuestra su velocidad. Pero esto era diferente. Un mes encadenando jornadas larguísimas con mal tiempo, pedaleando bajo la lluvia, haciendo cosas que no son nada divertidas. Muchos atletas muy talentosos habrían sufrido con algo tan física y mentalmente demoledor. Él simplemente se relajó y lo fue trabajando, día a día. Sabía que Kilian era duro, pero fue genial ver hasta qué punto lo era.

Con él todo parece fácil. ¿Esto es un problema para ti como fotógrafo?

Es un reto, sí. Siempre está sereno. Incluso cuando está sufriendo de verdad, no lo muestra. Nunca se queja. Pero eso hace que los momentos en que sí muestra emoción sean todavía más poderosos, porque sabes que de verdad está al límite. En una carrera de 160 kilómetros quizás no pasa nada. En treinta días, algo ocurre. Y cuando ocurre, tienes que estar ahí.

¿Cuándo decides que la montaña es el sujeto y cuándo lo es él?

La respuesta suele estar justo delante. Cuando hay un paisaje increíble, en una cresta con vistas infinitas, no puedes evitar fotografiar el entorno. Del mismo modo, cuando Kilian muestra emoción, debes mostrar su cara. De todos modos pasé muchos días detrás de él, fotografiando su espalda con las montañas de fondo, porque me encanta ese ángulo. Me recuerda lo pequeños que somos.

«Yo eso no lo puedo ver, estoy sufriendo. Si te están pegando soy capaz de levantarme y darle yo a ella. A mi niña no se le pega». Marisa Delgado graba la conversación con su abuela y no tiene desperdicio. Hasta hace un par de años, la «niña» era una ingeniera industrial, siempre muy buena estudiante, una chica aplicada cuya afición era tocar el piano. Y ahora anda por el mundo de combate en combate dándose puñetazos, patadas y codazos con mujeres que le sacan una cabeza. ¿Cómo se come eso?

«Al principio mi familia se reía, me decían que estaba loca, pero cuando vieron que iba en serio intentaron quitarme la idea de la cabeza. 'Te corto los guantes antes de que te subas al ring', me soltaban. Ahora son el mayor apoyo que tengo», cuenta Delgado en conversación con EL MUNDO tras su debut en el Mundial de muay thai del pasado verano. Venció a la campeona de Asia, Floryvic Montero, y cayó ante la favorita, la turca Fatma Ceken, para finalizar entre las ocho mejores del mundo en la categoría de menos de 51 kilos. Un resultado extraordinario si se atiende a su historia.

¿Cómo llegó al muay thai?

Empecé con el boxeo de cardio, el boxeo aeróbico, lo que llaman fitboxing. Nunca había hecho deporte, siempre había estado estudiando, pero al acabar la carrera quise empezar a cuidarme y me apunté a un centro de la cadena Brooklyn. No tenía ni idea de boxeo, mucho menos de artes marciales. Me podría haber apuntado a crossfit, a nadar, a lo que fuera, pero lo probé, me encantó y así empecé.

Viendo vídeos de YouTube

Licenciada en Ingeniería Industrial por la Universidad Politécnica de Madrid, para entonces Delgado ya había vuelto a su ciudad, Jaén, y había conseguido empleo en Construcciones y Auxiliar de Ferrocarriles (CAF) como diseñadora de trenes. Trabajaba en proyectos en Egipto, Colombia, Arabia Saudí... Pero apareció en su vida el saco. Y el saco lo cambió todo. La experiencia golpeando el cuero le dio la vuelta a su vida hasta llevarla a pedir una excedencia y entregarse a ello, aunque necesitó su proceso.

«Me gustaba tanto dar puñetazos y patadas en las clases que me compré un saco, lo colgué en casa y me puse a entrenar también por mi cuenta viendo vídeos de YouTube. Estuve un año así, dándole al saco cada día. Al final me presenté en un gimnasio», relata. Como la ingeniera que es, estudió todos los centros cercanos. El boxeo era la opción más evidente, pero entendió que en el muay thai tendría más recorrido. Acabó en el Sukhothai Boxing Club de Martos a las órdenes de su actual entrenador, Sebastián Ardelean.

¿Le costó empezar con el contacto?

Qué va. A mi familia le daba un poco de miedo, pero yo estaba encantada. Llevaba un año dándole al saco sola, había practicado todos los golpes... Cuando me subí al ring fue un honor. No se me olvidará mi primer sparring, fue con mi compañero Benji; me lo pasé bomba.

El estreno en el Mundial

Aquello ocurrió en julio de 2024, hace menos de dos años, y a partir de entonces todo empezó a pasar muy rápido. En apenas un año: campeona de Andalucía, de España y directa al Mundial. «De repente me vi ahí peleando con tiarracas y lo disfruté mucho. Hasta que llegó mi primera lesión», apunta Delgado, que hace unos meses, entrenando, se rompió «un huesecillo de la cara» y tuvo que guardar reposo. «Ahí sí pensaba que me iba a caer la bronca de mi familia, pero fue todo lo contrario. Viendo lo emocionada que estaba con el muay thai me animaron a seguir adelante», explica la luchadora, que ya es solo eso: luchadora.

A sus 29 años, quiere probar hasta dónde puede llegar en las artes marciales, y por eso ha pedido una excedencia en su empleo y se ha lanzado a por todas. Ya ha pasado dos semanas en Tailandia —la cuna de su especialidad—, adonde volverá en breve para quedarse tres meses. No sabe hasta dónde llegará, pero no se quedará a medias. «De momento no gano nada del deporte, pero sí de las redes sociales. Empecé a ganar seguidores tocando versiones al piano y ahora enseño mi vida en el muay thai. Tengo algunos seguidores que me dicen que a ver si dejo de dar golpes y vuelvo a tocar, pero los vídeos de entrenamientos funcionan», concluye Delgado, que ahora sí cuenta con su abuela entre sus fans.