En el mercado invernal de 2025, Álex Baena (Roquetas de Mar, 2001) estuvo 11 horas pegado al teléfono hablando con todos sus allegados hasta que tras la llamada con su psicólogo terminó por decidir no ir a Arabia Saudí a ser cubierto de oro y se quedó en el Villarreal. El corazón le decía que no a la mareante oferta del Al Ahli, 18 millones anuales, y el centrocampista almeriense alargó unos meses su estancia en el equipo al que llegó con tan solo 11 años.
Entonces, llamó el Atlético, y se abrió un nuevo camino en su carrera para seguir creciendo en uno de los grandes clubes europeos. “Mi prioridad ha sido quedarme en España junto a mi familia y el Atlético por el club y el entrenador ha sido mi prioridad. Mi ilusión ha sido venir aquí”, comentó en su presentación.
Los rojiblancos realizaban un gran desembolso, más de 55 millones, para traer del equipo amarillo al que fuera máximo asistente europeo en la temporada 2023/24 con 18 pases de gol, 10 había firmado el curso anterior. Baena, como Julián Álvarez un año antes, estaba destinado a dirigir el ataque colchonero frente a un Griezmann que adquiría otro rol en la rotación del Cholo. Pero, primero el infortunio y luego la falta de continuidad no han permitido mostrar al internacional español aún todo su nivel en el conjunto de Simeone.
Álex Baena es el decimocuarto jugador en minutos de la plantilla rojiblanca con 1.302, casi los mismos que Nahuel Molina. Ha jugado menos que Pubill, Nico González, Ruggeri o Hancko; fichajes, sin contar con las llegadas invernales, que venían a completar el vestuario del Atlético de Madrid, pero no a liderarlo. Y, como dato preocupante, sólo ha finalizado un partido de los 26 que ha disputado, la victoria por la mínima ante el Getafe en Butarque.
En el club, en cambio, no hay inquietud con el almeriense. “Se le ha fichado por seis años, no por seis meses”, cuentan a EL MUNDO sobre el rendimiento de un jugador al que son conscientes de que le ha perseguido la mala suerte. Tres lesiones (dos musculares y una apendicitis) justifican, según la entidad colchonera, no sólo los pocos minutos sino el no haber finalizado muchos encuentros al no haber podido alcanzar el ritmo de sus compañeros. No obstante, admiten también que “el míster tiene otros jugadores en su posición” que dificulta el que juegue todo con la camiseta rojiblanca. “Su calidad está fuera de toda duda”, insisten fuentes de la entidad.
No es fácil adaptarse a la exigencia de Diego Simeone. Muchos, como Pubill o el mismo Griezmann, han probado casi cuatro meses de mili antes de ser indiscutibles en las alineaciones del argentino. Baena ya llegaba con otro estatus a la disciplina rojiblanca y lo hacía preparado tanto física como mentalmente. Una parte que ha trabajado mucho a lo largo de su carrera.
De hecho, fue uno de los pilares, junto a su familia y amigos, que evitaron que colgara las botas tras tocar fondo tras un enfrentamiento con Fede Valverde que le puso en el ojo del huracán y posteriormente un flojo Europeo sub-21 en julio de 2023. “Ya está, lo dejo, no quiero seguir con esto”, es el mensaje que tienen fijado él y su psicólogo en su chat de Whatsapp. Pese a ello, la sorpresiva llamada de Luis De la Fuente le hizo levantar el vuelo y pasar de su peor año como futbolista al mejor, que coronó con una Eurocopa y unos Juegos Olímpicos.
Fortaleza mental
Pero el aprendizaje de esos vaivenes ha permitido que el almeriense no se deje llevar por la euforia cuando las cosas van bien ni por la depresión cuando no van como desearía. No es el más hablador del vestuario ni el más bromista, pero su amistad con Pubill y Barrios de la sub-21 y, sobretodo, el apoyo de otros futbolistas españoles con los que ha hecho piña como Koke o Llorente, le permiten adaptarse a cualquier rol que le reclame el exigente técnico argentino.
“La actitud siempre positiva. Con predisposición para dar lo mejor siempre. Con talento diferencial. Necesitamos más de él, le vamos a exigir lo que tiene”, ha respondido el Cholo Simeone a El MUNDO en la rueda de prensa previa al duelo de Champions de esta noche ante el Brujas. Un partido de los que hizo que Baena fichara por el Atlético de Madrid, del tipo que motivó al jugador de Roquetas a superar la soledad de plantarse en la residencia del Villarreal con 11 años para cumplir su sueño de ser futbolista pese a las lágrimas de su madre y también de los que sueñas cuando sólo piensas en colgar las botas.
