Con una última paliza en la cancha de los Phoenix Suns, los Denver Nuggets fueron este jueves el primer equipo en clasificar a las Finales de conferencia de la NBA mientras los Boston Celtics forzaron un séptimo y definitivo juego en su serie ante los Philadelphia 76ers.
Los Nuggets, el mejor equipo del Oeste en la fase regular, vencieron por un contundente 125-100 a los Suns de Kevin Durant y Devin Booker y finiquitaron esta semifinal por un global de 4-2.
Sus próximos rivales serán los Golden State Warriors o Los Angeles Lakers, que dominan esa semifinal por 3-2.
El serbio Nikola Jokic, con un monumental triple doble de 30 puntos, 10 rebotes y 12 asistencias, volvió a liderar un recital de juego de los Nuggets en el Footprint Center, que asistió resignado a otra humillante eliminación de los Suns tras la sufrida el año pasado ante los Mavericks.
Phoenix afrontaba el partido ya mermado por las lesiones de dos piezas clave, el base Chris Paul y el pívot DeAndre Ayton, y ya en el juego sus dos estrellas estuvieron muy lejos de poner en peligro el triunfo visitante.
Kevin Durant terminó con 23 puntos y Devin Booker se quedó en 12, después de que en los cinco partidos anteriores de la serie brillara con una media de casi 35.
Ninguno de ellos pudo eclipsar la enésima exhibición de Jokic, doble ganador del premio MVP, que está protagonizando unos playoffs descomunales a la caza de su primer anillo.
“Sabíamos lo que nos esperaba así que salimos con la misma mentalidad que en nuestra cancha”, declaró el serbio. “Moviendo la pelota, siendo agresivos, buscando los espacios, forzándoles tiros difíciles. Y creo que lo logramos”.
– Dolorosa eliminación para Durant –
Jokic, sexto jugador en la historia en sumar tres triple dobles en una serie de playoffs, anotó o asistió en 26 puntos de su equipo en el primer cuarto, los mismos que lograron los Suns en todo ese parcial.
Los Nuggets cerraron el primer cuarto con una racha de 17-0 y al descanso ya dominaban por 30 puntos (81-51).
Un año atrás, los Suns se fueron al vestuario con esa misma desventaja frente a los Mavericks de Luka Doncic en el séptimo partido de aquella final de conferencia.
Tratando de salvar el orgullo, los Suns arrancaron la segunda parte con un parcial de 11-4 que redujo la distancia a 23 puntos.
El técnico de Denver, Michael Malone, frenó el avance con un tiempo muerto y Jokic y su escudero Jamal Murray (26 puntos) retomaron el control absoluto del partido.
Esta dolorosa eliminación deja muy tocado el proyecto de los Suns cuyo nuevo propietario, Mat Ishbia, estrenó el cargo en febrero logrando el aterrizaje de Kevin Durant, una de las grandes superestrellas de la última década, por quien entregó un monumental paquete de jugadores y rondas de Draft a los Brooklyn Nets.
A sus 34 años, ‘Durantula’ acumula otra decepción en playoffs y sigue sin pelear por el tercer anillo de su carrera desde su salida en 2019 de los Warriors.
Los Nuggets, de su lado, tratarán de romper su barrera histórica de las Finales del Oeste. El equipo de Jokic ha caído en esta instancia en sus cuatro intentos, los tres últimos a manos de los Lakers (1985, 2009 y 2020).
– La resurrección de Tatum –
Impulsados por la resurrección en el último cuarto de su estrella Jayson Tatum, los Boston Celtics vencieron 95-86 en la cancha de los Philadelphia 76ers y empataron 3-3 esta semifinal del Este.
Los Celtics, vigentes subcampeones, se ganaron así el derecho a jugar como locales el séptimo partido del domingo.
Sin margen de error, Boston logró mantenerse en el partido a pesar de la nefasta actuación de Tatum en los primeros tres cuartos, en los que apenas anotó 3 puntos con una serie de 1/13 en tiros de campo.
Pero el alero All-Star nunca perdió la confianza y apareció cuando su equipo más lo necesitaba para condenar a los Sixers en un espectacular último cuarto en el que anotó 16 puntos con 4 triples.
“Humildemente, soy uno de los mejores jugadores del mundo”, declaró Tatum tras el juego.
“Uno pasa por dificultades, por bajones, pero el partido es largo. Afortunadamente, tengo unos compañeros de equipo fantásticos que han aguantado”, dijo el alero sobre la gran actuación de secundarios como Marcus Smart, que logró 22 puntos, 7 rebotes y 7 asistencias.
Los Sixers dejaron escapar una oportunidad de oro para clasificar en su cancha a sus primeras Finales de conferencia desde 2001.
James Harden fue el símbolo de la ineficacia ofensiva de los locales con apenas 13 puntos (4/13) mientras Joel Embiid, el flamante nuevo MVP de la NBA, terminó con 26 puntos y 10 rebotes.
“Dejamos de mover el balón. Creo que no toqué la pelota en los últimos cuatro minutos del partido”, lamentó el camerunés.
Los Sixers tendrán que recuperarse de este golpe para no encajar su quinta eliminación en esta ronda en las últimas seis temporadas.
