El nuevo gladiador del emperador es un gigante de Flandes apasionado por la Historia y que hizo su pinitos en política como concejal de su pueblo. El belga Florian Vermeersch (Gante, 1999) es el último soldado de rango superior de Tadej Pogacar. Unos galones que este fornido rodador (1,93 metros) ha conseguido por la desgracia de sus compañeros en el UAE. Las lesiones de su compatriota Tim Wellens y del ecuatoriano Jhonatan Narváez le han relanzado en el escalafón de la escuadra de Emiratos. Ambos eran los encargados de proteger a Pogacar en el inicio del nuevo curso y en la conquista de las exigentes clásicas de primavera. Ahora, la labor de gregario de primer nivel recae en un rodador formado en el barro y en los adoquines.
Vermeersch comenzó en el ciclocrós y es un especialista en gravel (campeón del Mundial en 2025 y segundo en 2024 y 2023). En 2018 se estrenó en las pruebas de ruta, en un modesto equipo Continental, en 2020 fichó por el Lotto Soudal para relanzar su trayectoria. En 2021 impactó con su debut en la París-Roubaix al terminar segundo, por detrás del italiano Sonny Colbrelli y por delante de Mathieu van der Poel. Tras subir al podio, todos se interesaron por saber quién era ese osado chaval de 22 años que atravesaba los tramos de pavés con una increíble soltura. Una habilidad adquirida desde juvenil por sus entrenamientos y carreras en los empedrados senderos de la región de Flandes. Entonces se supo que estaba estudiando Historia en la Universidad de Gante y que era concejal del municipio de Lochristi, con cerca de 22.000 habitantes y a sólo 17 kilómetros de Gante. Un corredor inquieto y con mensaje.
En 2021 fue tercero en el Mundial de contrarreloj sub 23 y se estrenó en la Vuelta a España. En 2022 y 2023 fue seleccionado por Lotto para participar en el Tour de Francia. Su proyección quedó frenada en 2024 por una fractura de fémur de la pierna izquierda en la Vuelta a Murcia. En 2025 fue fichado por el UAE. Mauro Gianetti, director general de la escuadra de Pogacar, ya le había echa el ojo tiempo atrás. «Florian ha demostrado ser un ciclista muy fuerte y reforzará tanto a nuestro equipo de clásicas como al de carreras por etapas», señaló el italiano durante la presentación de su flamante rodador.
Tres magnos retos
Vermeersch reconoció sentirse feliz con su nuevo destino y muy halagado por el interés mostrado por el equipo del gobierno de UAE. «Es una placer formar parte del mejor equipo del pelotón profesional. Para mí es un sueño hecho realidad. Estoy muy contento por la confianza que han tenido en mí tras la lesión sufrida», señaló el belga, que sabe que fue contratado para potenciar, sobre todo, las prestaciones del grupo de Pogacar en las clásicas del inicio de curso. Este año ha arrancado con autoridad, al terminar tercero en la Omloop Het Nieuwsblad, la primera clásica de adoquines, en la que sólo fue superado por los neerlandeses Van der Poel y Tim Van Dijke.
Pogacar confía en este rodador, que este sábado deberá controlar las acometidas de los rivales en una de las pruebas preferidas del esloveno. En el sterrato de la Strade Bianche, Pogi disfruta como en ningún otro lugar, suma tres victorias consecutivas y ahora pretende establecer una plusmarca de cuatro triunfos. Isaac del Toro será la otra alternativa del UAE. El fenómeno francés Paul Seixas, de 19 años, persigue la sorpresa.
La prueba de las carreteras blancas será el aperitivo de los tres magnos retos de la nueva temporada: Milán-Remo (21 de marzo), París-Roubaix (12 de abril) y Tour de Francia (4-16 de julio). Las dos primeras citas obsesionan a Pogacar. Desde febrero está preparando la clásica italiana con series y entrenamientos tras moto en la subida al Poggio. Su lanzador en la La Classicissima será Del Toro. En El Infierno del Norte toda la responsabilidad recaerá en Vermeersch por acierto y experiencia en el pavés: cuatro participaciones en Roubaix (segundo en 2021 y quinto en 2025) y cinco en el Tour de Flandes. Pogacar, en su debut del pasado año, fue segundo. Una caída le privó por pelear por en triunfo con Van der Poel.
Pogacar también buscará repetir victorias en los otros Monumentos, Flandes (5 de abril), Lieja-Bastoña-Lieja (26 de abril) y Giro de Lombardía (10 de octubre), y en el Mundial (27 de septiembre). En verano pugnará por entrar en el Olimpo del Tour al igualar los cincos triunfos de Merckx, Hinault, Anquetil e Indurain. Una barbaridad.
