El tiempo en Melbourne es incomprensible. Tan pronto el termómetro marca 40 grados como desciende hasta los 20; estar a gusto es casi una hazaña. Para los aficionados que se acercan al Open de Australia hay ventiladores con hielo, pero también se venden muchas, muchísimas sudaderas en la tienda oficial. A los tenistas, en cambio, solo les queda mirar la previsión y esperar que la organización les adjudique un horario benévolo.

Carlos Alcaraz ha disputado sus últimos tres partidos en días frescos, bajo los amables efectos del viento antártico, y de repente este martes, en su encuentro de cuartos de final ante Alex deMiñaur, se descubrirá en medio de una ola de calor peligrosa. «Se pueden alcanzar los 45 grados, vigilen si tienen que hacer actividad en el exterior», avisaban este domingo los meteorólogos de Channel 9, la cadena más vista del país.

¿Cómo lo afrontará? «Los tenistas nos tenemos que adaptar a todas las circunstancias, sea de día con mucho calor o de noche con frío y viento. Veremos qué pasa y nos prepararemos lo mejor posible», asumió Alcaraz ante los periodistas españoles tras vencer este domingo en octavos a Tommy Paul en tres sets, por 7-6 (6), 6-4 y 7-5. Unas palabras que podían leerse con doble sentido.

La polémica con Sinner

El día anterior, Jannik Sinner se salvó de la eliminación ante Eliot Spizzirri gracias al nuevo protocolo contra el calor de la ATP; es decir, en su caso, de «adaptación», nada de nada. El número uno no quiso sumergirse en la polémica generada alrededor de su máximo rival, pero en su valoración de lo ocurrido dejó clara su extrañeza. «No sé hasta qué punto la regla dice de parar en juegos pares o impares. No sé si un juego concreto se debió jugar. La regla es nueva y, si está escrita así, se tiene que hacer lo que dice. En esta ocasión salió favorecido Jannik, como él mismo reconoció, aunque otro día puede salir perjudicado», aseguró, y admitió que había tomado nota.

En condiciones normales, su rivalidad con el italiano está igualada, exageradamente igualada, pero si la pista arde, Alcaraz puede utilizarlo a su favor. «Jannik es de una zona de montaña y de muchísimo frío, y yo soy de Murcia. Las condiciones de calor me benefician, no lo puedo negar. Él lleva mucho tiempo en el circuito y se va adaptando, pero todos podemos ver que todavía le cuesta, y eso es algo que puedo aprovechar», comentó con sinceridad. Aunque para que llegue un posible enfrentamiento con Sinner todavía quedan muchos obstáculos.

"Partidazo" ante Paul

Antes quedan dos rondas que superar y una continua evolución, como la que mostró este domingo ante Paul. Tras tres encuentros relativamente sencillos, Alcaraz elevó su nivel para esquivar cualquier opción de derrota. Su arranque fue frío, como la jornada, pero después remontó con un saque muy fiable —un 70% de primeros— y una derecha... qué derecha. Paul es uno de los pocos rivales del circuito capaces de sostener su velocidad de bola, pero aun así fue desbordado.

«Era mi rival más complicado en cuanto a nivel y ha sido un partidazo. He acabado con sensaciones muy positivas, tanto física como mentalmente. Siempre hay cosas que quiero hacer mejor, pero ha sido un partido completo y muy bueno», analizó después. Si acaso, le queda mejorar la celebración. Al final del encuentro, en mitad de la pista, Alcaraz se puso a imitar un meme y nadie pilló la broma. La gracia era simular una lesión y luego ponerse a bailar, una trend muy popular en TikTok, y a varios miembros de su equipo casi les da un infarto. ¿Se había hecho daño? No, no, estaba de guasa. «No lo han pillado, no lo han pillado. Estaban todos asustados», se reía el número uno del ranking ATP antes de marcharse.

En el culmen de la era esplendorosa del Big Three había un fenómeno que afectaba a la mayoría de sus rivales, si no a todos. Ante Roger Federer, Rafa Nadal o Novak Djokovic, no había manera. El resto saltaban derrotados a la pista, conscientes de su desventaja. Algunos tenistas que podían discutirles los partidos había perdido tantas veces ante ellos y de manera tan dolorosa que, ante una oportunidad de ganarles, temblaban, se encogían, reculaban. Ese mismo efecto provoca ya Carlos Alcaraz.

A sus 22 años hay adversarios que se entienden incapaces y saltan a la pista con el miedo en el cuerpo. Este domingo el estadounidense Tommy Paul pudo inquietar a Alcaraz, incluso llevarle al límite, y si perdió en tres sets por un rápido 7-6 (6), 6-4 y 7-5 fue porque en ningún momento pensó que podía hacer otra cosa. El partido fue más igualado que lo indica el marcador, pero Alcaraz alcanzó los cuartos de final del Open de Australia sin un rasguño.

Fue también mérito suyo, por supuesto, y de una nueva habilidad que también recuerda a las leyendas. Antes Alcaraz volaba durante la mayor parte de los partidos y, en algunos momentos, se relajaba y se metía en líos. Ahora, alcanzada la madurez, domina esos altibajos: es él quien decide cuándo embestir y cuándo esperar.

Este domingo ambas circunstancias, el temor de Paul y el control del número uno, convergieron en un primer set largo, tenso y decisivo: su desenlace fue el desenlace del encuentro. El estadounidense, de vuelta a su mejor nivel después de una lesión, tuvo hasta tres oportunidades para llevarse el set y entregó las tres. La primera fue obra de Alcaraz, que recuperó un ‘break’ temprano. Pero las dos siguientes fueron errores suyos. En el ‘tie-break’, Paul exageró su tenis duro y adquirió ventaja -se puso 5-4 y dos saques a su favor-, pero acabó deprimido entre fallos y doble faltas.

Fiabilidad con el saque

A partir de entonces, en el segundo y tercer set sólo quedaba esperar la arremetida de Alcaraz. Ante el número uno, muy seguro con su saque y su derecha, el yankee ya no volvió a tener ni una opción de rotura, menos de victoria. Todo estaba decidido.

"Estoy muy contento de haber ganado en tres sets. Tommy ha jugado a un gran nivel desde el principio y yo he tenido que trabajar para igualarle", analizaba el español que ahora se enfrentará al vencedor del duelo entre Alex De Miñaur y Aleksandr Bublik. En la entrevista post-partido, además, se felicitaba por su porcentaje de primeros servicios (70%), una de sus armas durante el encuentro: "Me sorprende hasta a mí, para ser sincero. Llevo mucho tiempo trabajando mi saque y ahora estoy apreciando los resultados"