«Luego la vas a ver», le repetía Álvaro Arbeloa a Munuera Montero. «Le doy de lado, le doy de lado», le insistía Fede Valverde. «Escúchame. No juega balón. Va por detrás y no juega balón, con la intención de derribarlo con fuerza excesiva», le explicó el colegiado al técnico. La expulsión del uruguayo puso el derbi patas arriba e inclinó el tramo final sobre la portería de Lunin, con un Atlético volcado buscando el empate, pero el Madrid aguantó el triunfo.
Un Fede Valverde omnipresente hasta ese momento. Incisivo en la presión, en la posesión y en ataque. Infatigable el uruguayo, que en ese duelo charrúa con Giménez quiso más el balón y terminó marcando el 2-1. El centrocampista de Montevideo llevaba un marzo sensacional en el que acumulaba seis goles. Uno al Celta, tres Manchester City, uno al Elche y otro al Atlético, un impulso gigante a una temporada irregular hasta el invierno. Su paso adelante había sido una marcha más para un Madrid necesitado sin Bellingham. Y había cumplido con sobresaliente hasta esta roja.
Una entrada fuera sobre Álex Baena que el colegiado no dudó en sancionar como expulsión. Consideró el árbitro que el uruguayo no quería disputar el balón. En la memoria, los encontronazos entre Valverde y el español. En enero de 2023, en un partido de Copa entre el Madrid y el Villarreal, Baena le hizo un gesto de lloro y se enzarzaron. Semanas más tarde, en el Bernabéu, el español denunció que Valverde le había dado un puñetazo en el parking del estadio y el uruguayo le acusó de haber mentado a su hijo no nacido. Desde entonces, cada vez que se cruzan en un terreno de juego saltan chispas, con esta roja como nuevo episodio.
Vinicius rompe su sequía
Al lado de Valverde, Vinicius Júnior, que en 19 derbis contra el Atlético sólo había visto puerta una vez, en el 3-1 de los cuartos de Copa del curso 22-23. Los rojiblancos eran un rival incómodo para él y lo volvieron a ser durante los 45 primeros minutos del Bernabéu, donde pasó desapercibido. En la segunda, eso sí, asumió la responsabilidad de un penalti decisivo y se inventó el tercer tanto. Vinicius marcó su segundo tanto al Atlético y dio inicio a la remontada de los blancos, clave en la pelea por el título de Liga.
Valverde y el brasileño fueron los dos protagonistas del Madrid en un encuentro donde fue titular Dani Carvajal, que volvió a ser titular en un partido de envergadura con el Real Madrid seis meses después. Lo había sido ante Osasuna y Elche, pero el lateral de Leganés esperaba un duelo importante en el que sentirse clave para el equipo. También en los despachos del club, donde hay debate sobre renovar o no al defensa. Y llegó el derbi. Mismo rival que hace seis meses. En el medio, semanas en la enfermería, en el hospital, en la sala de fisioterapia de Valdebebas y en el césped para tratar de estar a punto para un momento así. Y el duelo dejó una sensación algo agridulce.
El derbi sirvió también para ver el regreso de Bellingham después de un mes y medio lesionado. El inglés entró en el segundo tiempo y tuvo que trabajar en un Madrid que aguantó con uno menos los últimos minutos. Una nueva opción, «un bendito problema», para Arbeloa en la pelea por la Liga.
