Para los competidores ucranianos que participan en los Juegos Olímpicos de París, la alegría va de la mano de la tristeza.
Los atletas se esfuerzan por disfrutar del sueño de competir en uno de los acontecimientos deportivos más prestigiosos del mundo, al tiempo que cargan con el peso de la guerra en su país.
"Cuando leemos las noticias, nos sentimos muy disgustados", declaró Polina Buhrova, una jugadora de bádminton de 20 años que participa por primera vez en unos Juegos.
Los alojamientos de los atletas de todo el mundo están adornados con banderas y lemas en la villa olímpica. En la casa ucraniana hay dibujos de niños con mensajes como: 'Los resistentes no se rinden y luchan por la victoria' y 'Gloria a las Fuerzas Armadas Ucranianas'. Estos dibujos, una tradición para apoyar a los soldados ucranianos en el frente, se han extendido a los vítores a sus atletas.
"Me alegran el corazón", declaró la esgrimista Olga Kharlan, sonriendo al ver los dibujos. Y añadió: "Queremos terminar esta temporada con éxito, porque lo hacemos por nuestro país".
Kharlan tuvo un camino único hasta los Juegos de París. En los campeonatos del mundo del año pasado quedó emparejada con la esgrimista rusa Anna Smirnova.
Smirnova protestó después de que Kharlan se negara a estrecharle la mano, y la ucraniana fue descalificada. De todas formas, el Comité Olímpico Internacional concedió a Kharlan una plaza en París. La esgrimista declaró que la preparación para los Juegos de este año fue todo un reto, no sólo por la agotadora rutina típica de un atleta olímpico, sino porque tuvo que entrenarse en el extranjero debido a la guerra de Rusia y hacía mucho tiempo que no veía a su familia. Pero está decidida, y afirma que su demostración va mucho más allá de cualquier ámbito deportivo.
"Luchamos y actuamos por aquellos que, por desgracia, no pueden venir aquí porque fueron asesinados por Rusia", declaró.
Este año, Ucrania estará representada por el menor número de atletas en su historia de participación en los Juegos de Verano, con 140 competidores en 26 deportes. El mayor número está en atletismo, con 25, mientras que sólo hay uno -Buhrova- en bádminton. El Comité Olímpico Internacional prohibió a rusos y bielorrusos participar en los deportes de equipo en París, y aquellos que superen un procedimiento de selección en dos fases pueden competir individualmente como neutrales. No deben haber apoyado públicamente la invasión rusa de Ucrania ni estar afiliados a organismos militares o de seguridad del Estado.
"Me sentiría mucho mejor si no estuvieran aquí", declaró la remera ucraniana Anastasiya Kozhenkova en una rueda de prensa celebrada el viernes en París. En Ucrania, Buhrova afirmó que la guerra socavó la importancia del deporte y la accesibilidad para muchos, y que conoce a muchos atletas que dejaron de practicarlo tras la invasión rusa. "Cuando intentas elegir entre la vida y el deporte, eliges primero la vida", afirmó. "Si el gobierno puede elegir, es comprensible que elija salvar primero nuestras vidas y luego apoyar el deporte".
Buhrova, originaria de la ciudad oriental de Járkiv, sometida a intensos bombardeos rusos desde hace tres años, dijo que tuvo que ser evacuada al extranjero para seguir entrenándose.
El trauma de la guerra aún la afecta profundamente. Incluso después de salir de Ucrania, los fuertes ruidos le recuerdan a menudo los bombardeos de su país. A pesar de estas dificultades, está entusiasmada y decidida: «Estoy muy contenta de tener la oportunidad de mostrar mi rendimiento, lo mejor de mí», afirma.
Kozhenkova, una remera ucraniana que ganó una medalla de oro con su equipo en los Juegos Olímpicos de verano de 2012, dijo que es un logro significativo para Ucrania incluso estar representada en medio de la guerra: "En invierno, hubo muchas explosiones, y fue muy aterrador, porque a pesar del entrenamiento, no sabías si ibas a llegar a los Juegos Olímpicos o no", dijo.
Kozhenkova dijo que el presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, se dirigió al equipo el miércoles por Internet, deseándoles éxito y señalando que su participación ayudaría a la nación a tomarse un respiro de la dura realidad de la guerra.
La ucraniana espera que haya menos cortes de electricidad y que no se produzcan atentados graves para que los ucranianos puedan disfrutar de las competiciones: "Será un pequeño alivio para nuestra gente", afirmó. "Tal vez si hay electricidad y la gente puede animar, experimentará emociones (positivas)".
Los aficionados empapados por la lluvia que asistieron a la ceremonia inaugural vitorearon a los atletas ucranianos, encabezados por la superestrella del tenis Elina Svitolina y el nadador Mykhailo Romanchuk, abanderados del país, mientras los olímpicos desfilaban por el río Sena en un barco.
"Es un gran honor, y una responsabilidad aún mayor", escribió Svitolina a AP poco antes de la ceremonia. "Ahora compito por la conciencia y la atención del mundo, lo cual, en el contexto de la guerra, es una recompensa mucho mayor", declaró una de las atletas más queridas de Ucrania, propietaria de un fondo benéfico y embajadora de la plataforma estatal de recaudación de fondos UNITED 24.
Mientras los atletas ucranianos se preparan para competir, Svitolina afirmó que su país necesita urgentemente el apoyo del mundo, ya que "sin él, ésta podría ser la última vez que vean el azul y el amarillo en los Juegos Olímpicos y otros acontecimientos deportivos".
