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Vicente Paniagua era un testigo único de una época única. Un manchego de Alcázar de San Juan llegado a la cantera del Real Madrid en 1964, con 17 años, un alero de casi dos metros, escudero después de nombres de leyenda. Era también un señor, siempre dispuesto a la reflexión; nadie le recuerda con una mala palabra. Amable, dispuesto, bromista. Inolvidable su melena, su ocho a la espalda. 11 temporadas de blanco, un palmarés único y una leyenda al fin, siempre ligado al baloncesto y club tras su retirada. A los 78 años, falleció este sábado en Madrid.

Contaba Vicente, que durante los últimos años se desempeñó como comentarista de baloncesto en Real Madrid Televisión, que su mejor recuerdo en una cancha era el de la final de la Copa de Europa de Nantes. Aquel abril de 1974, todavía con Pedro Ferrándiz en el banquillo (después jugaría a las órdenes de Lolo Sainz), los blancos la alzaban por quinta vez tras derrotar al Ignis de Varese. Ramos, Brabender, Szczerbiak, Luyk, Rullán, Cabrera, Corbalán... y Paniagua.

Para él era su segunda Copa de Europa y no iba a ser la última. Tres en total de los 21 títulos con el Madrid (1 Intercontinental, 10 Ligas seguidas y siete Copas de España). Paniagua también vistió ocho veces la camiseta de la selección española, disputando los Juegos del Mediterráneo de 1967 en Túnez. Siempre le quedó la pequeña espina de no haberlo hecho más veces.

Recordaba Vicente Salaner en las páginas de EL MUNDO cómo fueron los años en que Paniagua llegó al Madrid. En 1966, Ferrándiz retomó el equipo para lo que fichó "a los mejores americanos. "De Estados Unidos, Bob McIntyre, tremendo alero tirador de la St. John's University de su amigo Lou Carnesecca, y en España, Miles Aiken, diabólico pívot que había triunfado en el Águilas de Bilbao". Y a "buenos jugadores nacionales", como Vicente Ramos, base del Estudiantes. De su propia cantera subieron Cristóbal Rodríguez, Toncho Nava y el propio Paniagua, "tres chavales con potencial internacional". Al año siguiente, en 1967, reconquistó la Copa de Europa ante "el temible Simmenthal de Milán".

Tras retirarse en 1977, Paniagua presidió durante años la Federación de Baloncesto de Castilla la Mancha en Alcázar de San Juan, la tierra de la que presumía con orgullo, donde el pabellón lleva su nombre desde hace años. Siempre estuvo cerca del club, desde la televisión y con la asociación de veteranos, con la que durante años seguía jugando. Y recordando los viejos y legendarios tiempos.

Hace años, cuando el Real Madrid volvió a ganar una Euroliga, en 2015, Paniagua se veía reflejado en Andrés Nocioni. "Por esa garra, esa fuerza, duro en defensa, sin lanzar demasiado... Es un chico que se cabrea hasta consigo mismo, un jugador necesario en este Madrid. Le ves calentar y estás seguro de que ganarás; tiene cara de asesino, sale a matar. No lo digo por la final, ya lo dije antes - hay testigos - . Los veteranos viajamos con el equipo a veces y verle de cerca es tremendo", contaba en este periódico.

Descanse en paz.

Sin brillantez, pero España también gana. Cuatro de cuatro camino del Mundial 2027, ya clasificada matemáticamente para la segunda fase. Esta vez, de nuevo ante Ucrania, ahora en Oviedo, una selección de pico y pala, sabiendo combatir en el fango. Con personalidad. Hay días más o menos lúcidos, pero Chus Mateo ha conseguido en muy poco tiempo que este equipo tenga tal confianza en sí mismo que supera, de momento, cualquier obstáculo. [78-64: Narración y clasificaciones]

Tantas veces en el deporte las diferencias se marcan en la falta de comodidad. Como si echara de menos la frescura o como si Ucrania, ya dura de por sí, hubiera aprendido la lección. Y, pese a todo, ni un segundo peligró la victoria de una selección que sólo se desmelenó a falta de seis minutos, para deleite del público asturiano y para cargar las pilas todavía más de un grupo que transmite unidad y entusiasmo. La imagen de todo el grupo, cuerpo técnico y staff incluidos, celebrando en el centro del campo un nuevo triunfo, dice mucho de lo que se está cociendo en ese vestuario.

La España que amaneció en Oviedo (esta vez los descartados fueron Isaac Nogués y Alex Reyes; entraron Lluís Costa y Pep Busquets) fue una prolongación del festival de la segunda parte en Riga. Como si en aquel descanso en el Xiaomi Arena, la selección hubiera descubierto la pócima ucraniana. O más bien la propia, la del baloncesto frenético, la defensa agresiva, el contagio de la alegría. Pero, esta vez, los protagonistas del arranque fueron precisamente dos de los que pocos que menos brillaron allí. Fran Guerra metió las dos primeras en la pintura. Y Santi Yusta sus dos primeros triples. Una ventaja que ya jamás abandonaría España en toda la noche.

Sin embargo, ese zarpazo inicial no tuvo continuidad. Fue un espejismo. Funcionaba la defensa (otra vez seco Kovliar), totalmente apagados los ucranianos, pero no el ataque español. Entró en una preocupante parálisis España, apenas 12 puntos en todo el segundo cuarto y porque Jaime Fernández lo zanjó con un triple sobre la bocina. Chus Mateo meneaba el banquillo, pero nadie tenía la clarividencia como para escapar del cúmulo de fallos.

El marcador al descanso era raquítico (28-21), el acierto un drama. La primera noche en la historia de la selección en Oviedo necesitaba un electroshock. De nuevo pareció una España más fresca a la vuelta de vestuarios. Pequeños arreones. Incluso se vio 12 arriba (36-24) con Jaime Fernández como luz en ataque. Pero Ucrania respondía para engancharse, menos maniatada que el viernes.

Hasta que la resistencia rival se dio por vencida, desesperados los ucranianos. Pierre Oriola otra vez decisivo, el paso adelante de Oriol Paulí, los triples de Francis Alonso. No hubo héroes ni nombres propios. Fue un triunfo coral. Uno más, cuatro de cuatro, a redondear en julio contra Dinamarca y en Georgia. Para acudir al siguiente escalón con la hoja de servicios limpia (se arrastran todos los resultados), para vérselas contra Grecia, Portugal y seguramente Montenegro, con un buen colchón hacia Qatar.

Y, de repente, Pierre Oriola desapareció del mapa. Aquel pívot, rápido de mente y de manos, que birló una Liga al Real Madrid con el Valencia. Aquel por el que el Barça pagó un millón de euros y llegó a ser su capitán. Y aquel que, sobre todo, fue campeón del mundo en 2019, titular con España en la final del Wukesong. "Tener que aceptar que ya no estaba al mismo nivel fue duro", repasa ahora, 34 años todavía, de nuevo pleno tras un calvario de problemas en la espalda. De vuelta con el Baxi Manresa y, quien se lo diría, con la selección en la que estuvo por última vez en el verano de 2021, a las puertas de los Juegos de Tokio, "una etapa ya cerrada", que ha abierto una llamada de Chus Mateo para el doble enfrentamiento contra Ucrania (hoy, a las 14:00 h., el primero en Riga).

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Baloncesto.

El mensaje de Chus Mateo antes del doble duelo contra Ucrania: "No escucharéis excusas. Es lo que hay y son los mejores"

• Redacción: LUCAS SÁEZ-BRAVO (Enviado especial)Riga

El mensaje de Chus Mateo antes del doble duelo contra Ucrania: "No escucharéis excusas. Es lo que hay y son los mejores"

Pregunta.- Casi cinco años después de la última vez, ¿se le pasaba por la cabeza volver con la selección?

Respuesta.- En mi mente no estaba volver. Era una etapa ya cerrada, llevaba muchos años sin venir. Por lesiones, por el cambio generacional... Chus me escribió. Había bajas como la de Osobor y contaba conmigo para esta Ventana. Mi respuesta fue que sí, que quería venir. Después hablamos y me explicó la idea. Desde el principio le dije que sí, súper ilusionado.

P.- ¿Y cuál es esa idea?

R.- Jugamos contra Ucrania, un equipo muy físico, muy alto. Con dos pívots por encima de 2,15 metros. Necesitamos experiencia y yo, aunque no sea muy alto, aporto ese físico, ese jugar duro. Eso me pidió.

P.- A Chus no le conocía, ¿cuál ha sido la primera impresión?

R.- Me había enfrentado contra él. Me he encontrado a una persona muy cercana con los jugadores, muy justo, súper positivo, con muchas ganas de trabajar, creando muy buen proyecto. Cuando hay que trabajar se trabaja, pero los entrenos son divertidos.

P.- No está aquí sólo por veterano, también por su rendimiento en Manresa (9,5 puntos y 4,6 rebotes en 13 partidos, en menos de 18 minutos).

R.- El que valoren cómo estoy jugando, después de años complicados... La lesión, los cambios de equipo, la falta de regularidad... Me ha hecho mucha ilusión. Para mí también es una forma de dar un golpe encima de la mesa, de cerrar un círculo que se quedó como allí en el aire. Eran muchos años sin venir.

P.- Antes de fichar por Manresa, fue campeón de la Liga mexicana con Fuerza Regia de Monterrey.

R.- Me separé de mi familia, fui a un país que no conocía, a una cultura nueva. Que terminase con el título fue espectacular. Cuando ganas, las cosas se ven mucho mejor y vienes con toda la energía positiva. Me trataron súper bien. Desde un principio ellos me valoraron muchísimo, confiaban y creían que yo les podía ayudar. Y así fue. Al principio me costó mucho entender que es una liga muy diferente, pero me fui adaptando y conseguí ser importante.

P.- En 2022 el Barça, del que era capitán, le rescindió el contrato. Llegó a reconocer que después de la lesión no volvió a ser el mismo.

P.- Estaba en la cresta de la ola, arriba del todo. En el Barça, que era un sueño para mí, el club de mi vida. Con la selección, ganar un Mundial. Todo era positivo y llegó un varapalo fuerte como la lesión. Tener que irme del Barça fue bajar unos peldaños en mi carrera. Tenía que solucionar ese problema físico. Después, también termino yéndome de Girona porque no estoy al nivel. Me tuve que ir a Grecia (AEK) y volver a empezar aquí en Manresa. Y otra vez en verano esperando a que salga algo. Creo que el punto de inflexión fue Lleida el año pasado. Durante estos años he estado trabajando el tema mental [con el coach Adrià Carmona], creyendo en mí, echándole muchas horas de trabajo fuera del equipo. Cosas que la gente no ve.

P.- Un campeón del mundo buscándose equipo.

R.- Fue difícil a nivel mental. Todos tenemos nuestro ego y tuve que entender que no estaba al nivel físico que exige una selección para ir a un Eurobasket o unos Juegos. O para jugar Euroliga. Ese momento fue muy duro. También se creó un murmullo con la lesión, de que ya no era el mismo, de que ya no volvería a ese nivel. Cuando consigues acoplar todo mentalmente, te lo tomas de otra manera, lo ves diferente. Ahora mismo estoy en uno de los mejores momentos de mi carrera a nivel mental y a nivel físico. Y creo que también una de las claves de tomarme mi vida baloncestística diferente es el nacimiento de mi hijo Roc, que va a cumplir dos años en junio. Me he reconciliado con el baloncesto y me he dado motivos a mí mismo para creer, para seguir disfrutando los años que me queden.

P.- Con 34, ¿cómo ve el futuro después de todo esto?

R.- Año a año. Yo ahora lo que quiero es terminar bien en Manresa, porque estoy muy feliz. Y el año que viene veremos. Siempre he creído que quiero retirarme yo y que no sea el baloncesto el que me retire. No tener la sensación de que el baloncesto me está dejando ir. Y, cuando estuve lesionado y los años después, era así. Ahora tengo la conciencia tranquila de decir: "Lo he intentado todo".

P.- Recuerdos del Mundial. ¿Con el paso del tiempo siente que fue una historia increíble?

R.- Totalmente. Tengo dos momentos grabados. En la primera fase, creo que contra Irán. La única canasta que mete Marc en ese partido, es la ganadora. Casi perdemos. Después, todo lo contrario. Nos enfrentamos a Serbia e Italia, dos muy buenas selecciones, con toda su artillería. Y les ganamos fácil. Después, el momento clave fue cuando ganamos Australia, la sensación en el vestuario era: "Vamos a ser campeones del Mundo". Llegar allí y ver a Sergi, a Marc, a Ricky, al mismo Víctor, a los que llevaban tantos años, tan tranquilos, fue como "es que vamos a ganar el oro".

P.- La vida de Oriola no es sólo baloncesto.

R.- Tengo muchas inquietudes. Tengo una empresa con dos socios que intenta ayudar al deportista a llevar su vida fuera, a asesorarlo en el tema de inversiones, comprar inmuebles, diferentes maneras de poder estructurar su vida. Que el golpe no sea duro con la retirada. Porque en nuestra carrera tenemos la suerte de ganar un muy buen dinero durante un periodo corto de tiempo.

P.- Y su pasión por el teatro.

R.- Actué cuando era pequeño. Estaba en un grupo en mi pueblo. También cuando Juancho me invitó a su película, aunque fueron 10 segundos. Y alguna que otra cosita. Nunca me he metido de lleno, pero me apasiona.

P.- En la cancha, de alguna u otra forma, interpretáis un papel. Y no hablo de flopping.

R.- [Ríe] Sí, a mí me ha pasado muchas veces, con gente que no me conoce en las distancias cortas, en lo personal, que me dice: "Hostia, qué diferente eres cuando estás en pista". Ahí he llegado a ser odiado, porque voy a todas, soy duro, protesto.... Pero como persona soy muy diferente.

P.- ¿Siente eso, que ha sido un jugador diferente? Por su forma de decir las cosas.

R.- Yo sé que muchas veces me he metido en fregados y no me he mordido la lengua, sobre todo en la etapa en el Barça. Pero creo que siempre he intentado tener respeto para todo el mundo. Con los años he ido siendo más políticamente correcto. Pero el problema que tiene esta sociedad, y no solo en España, es que cuando alguien habla, de política, de cine, de educación, de lo que sea, no respetamos la opinión del otro. O creamos una crítica destructiva. Por eso la mayoría de los deportistas no nos mojamos. Es difícil.