La juventud en el deporte es una constante y la lista de grandes protagonistas que destacan antes de los 20 años es interminable.
El deporte en su máxima exigencia, la profesional, es una actividad definida por el esplendor físico de sus practicantes y, por tanto, un reino reservado a los jóvenes. A veces, incluso, a los extremadamente jóvenes, lejos todavía de la plenitud fisiológica y muscular. La existencia de grandes talentos precoces se revela una constante en la memoria del deporte. Carlos Alcaraz es uno de esos ejemplos. Ganador en Wimbledon a los 20 años, ya se impuso a los 19 en el Abierto de Estados Unidos y se convirtió, por añadidura, en el número uno de la ATP más joven de la historia.
Las mujeres, que generalmente se desarrollan antes que los hombres, baten con mayor frecuencia récords de precocidad. Por otra parte, algunas disciplinas (tenis, natación, gimnasia…), según explicaciones médicas que exceden la extensión de este trabajo, se muestran más abiertas que otras a la revolución juvenil. En tenis, Conchita Martínez y Arantxa Sánchez Vicario dominaron desde la niñez las pistas españolas. Margaret Court (que el mismo domingo 16 cumplió 81 años), Mary Pierce, Martina Hingis, Mónica Seles, Jennifer Capriati, Tracy Austin, Gabriela Sabatini, Maria Sharapova y Serena Williams comenzaron a pisar la cima siendo aún “teenagers”. Hingis y Williams ya eran profesionales a los 14 años. Capriati, a los 13. Hingis venció en el Abierto de Australia a los 16 años. Seles se había impuesto en nueve Grand Slams antes de los 20.
Rafa Nadal ganó su primer Roland Garros a los 19 años. Y Michael Chang su único con 17. Mats Wilander también tenía 17 cuando conquistó el primero de sus tres Roland Garros, y 18 cuando se apuntó el primero de sus tres Abiertos de Australia. La misma edad que Boris Becker, ganador de seis Grand Slams, cuando se llevó Wimbledon en 1985. Björn Borg, séxtuple rey en Roland Garros y, consecutivamente, quíntuple en Wimbledon, también tenía 18 en su primer título en París. Fue igualmente tempranero en su retirada. Colgó la raqueta a los 26 años.
En la gimnasia, Nadia Comaneci tenía 14 cuando enamoró al mundo en los Juegos Olímpicos de Montreal 76. Liudmila Turischeva contaba 15 cuando obtuvo, en el concurso por equipos de México 68, el primero de sus cuatro oros olímpicos en tres ediciones de los Juegos. Resplandecía en sus 17 años Olga Korbut cuando en Múnich 72 se colgó del grácil cuello tres oros. Simone Biles ya fue campeona del mundo en suelo a los 16.
Pelé, en 1958, en Suecia, era campeón del mundo a los 17 años, la misma edad con la que debutaron Cruyff en el Ajax, Raúl en el Madrid y Messi en el Barcelona. Maradona tenía todavía 15 (le faltaban 10 días para cumplir los 16) cuando hizo lo propio con Argentinos Juniors.
Es frecuente que los baloncestistas destaquen desde muy temprano. Pero no tanto como Ricky Rubio, que se estrenó en la ACB con 14 años, 11 meses y 24 días. Juan Antonio Corbalán tenía 15 años cuando entró el Real Madrid y fue internacional con 16, antes incluso de tener ficha del primer equipo blanco, con el que sólo había participado, en calidad de invitado, en algún partido.
La natación es especialmente acogedora con los más tiernos. Los ejemplos son, prácticamente innumerables. Pero valgan algunos. Michael Phelps ya fue quinto, con 15 años, en los 200 mariposa de los Juegos de Sidney 2000. Y con 15 años y nueve meses batió el récord del mundo de 200 mariposa. Superó así en precocidad en tan altas lides a Ian Thorpe, plusmarquista de los 400 libre con 16 años y 10 meses.
Katie Ledecky también era quinceañera cuando obtuvo, en Londres 2012, en los 800 libre, la primera de sus siete medallas olímpicas de oro. También a esa edad logró Shane Gould en Múnich 72, tres oros, una plata y un bronce. Y, visto y no visto, se retiró. Dejó el deporte casi aún en la pubertad. Missy Franklin debutó olímpicamente en Londres a los 17 años con cinco medallas, cuatro de ellas de oro. Mikaela Shiffrin, la máxima estrella del esquí, entró en la Copa del Mundo con 16 y logró la primera de sus 88 victorias con 17.
Motor
Las motos han visto campeones adolescentes: Valentino Rossi, Dani Pedrosa, Jorge Lorenzo… La Fórmula 1, en cambio, no es para pipiolos. Pero Marx Verstappen tenía esa misma edad, 17, cuando se estrenó en la máxima categoría del automovilismo. En el golf hay que estar muy cuajado. Por ello hay que resaltar que “Tiger” Woods tenía 21 años cuando ganó su primer Major (Augusta) y Severiano Ballesteros 22 cuando reinó en el British Open.
Athing Mu tenía 19 cuando fue campeona olímpica de 800 metros en Tokio 2020. Jakob Ingebrigtsen ya fue campeón absoluto de Europa de 1.500 y 5.000 con 17 años y, en Tokio, olímpico de 1.500 con 20. En el salto con pértiga, Sergei Bubka y Armand Duplantis comenzaron su festival de récords y medallas antes de cumplir los 20.
