A modo de festival, una lluvia de medallas, ocho, completó para España un histórico Campeonato de Europa de Campo a Través, coronado por el título absoluto de Thierry Ndikumwenayo. Individualmente, redondearon los podios el oro de María Forero, un proyecto creciente de gran estrella, en la categoría Sub-23 y la plata de Óscar Gaitán en la Sub-20.
El oro sénior por equipos, la plata Sub-20 femenina y los bronces Sub-20 masculino y Sub-23 masculino y femenino hablaron también de la potencia colectiva de la expedición española al Algarve portugués, a la localidad costera de Lagoa, en la frontera con Huelva, en un circuito, un parque urbano, sin barro, pero duro por las cuestas, los badenes y el trayecto, excesivamente sinuoso. Enrevesado. Mareante. Seis medallas, constituían hasta el presente nuestro récord continental en el viejo y querido cross country. En esta edición, solamente el relevo mixto y la categoría absoluta femenina regresan de vacío a casa.
Precedida por el triunfo de la intratable italiana Nadia Battocletti, la estrella europea del fondo mundial, en esa prueba cumbre femenina, la carrera masculina fue desde casi los primeros compases, un diálogo mudo, aunque jadeante, entre Jimmy Gressier, defensor del título y campeón mundial de 10.000 metros este verano en Tokio, y Ndikumwenayo. El francés tiró durante todo el tiempo, arriba y abajo, apretando en las bajadas, forzando en las subidas, tratando en vano de descolgar al español. De vez en cuando le echaba un vistazo de reojo. No obtenía ningún dato de Thierry, indescifrable en el gesto e inescrutable tras sus gafas oscuras.
Ndikumwenayo le tomó la delantera en los últimos compases de la carrera. Era su momento, hijo de su estrategia. En su postrer y agónico esfuerzo, Gressier tropezó, se desequilibró, probablemente de puro agotamiento, y Ndikumwenayo cruzó la meta en triunfador indubitable. Abdessamad Oukhelfen (sexto), Abdón de las Heras (noveno) e Ilias Filfa (duodécimo) contribuyeron al éxito colectivo. Dani Arce y Said Mechaal, debutante en las alturas, hermano menor de Adel, tampoco desentonaron.
En los Campeonatos de Europa y el Cross estamos en nuestro elemento en un ámbito geográfico y, digamos, orográfico a nuestra medida. Estas ocho medallas elevan a 96 el total conseguido en las ya 31 ediciones de la competición. Solamente en 1999, en Velenje, se quedó España en blanco.
