En la parte final de una carrera deportiva, las cosas pueden cambiar mucho. Que se lo digan sino a José Luis Mato Sanmartín (33 años), al que a esa edad, la de Jesucristo, el fútbol le ha entregado un papel estelar en la selección española de fútbol, un equipo que no había visto ni de lejos desde que se dedica a esto. En el autobús que abandonaba el FC Twente Stadion de Enschede, donde la selección selló, gracias a él, el pase a la final de la Nations League, era el centro de atención.
Sus números son incontestables. Ha jugado 81 minutos en tres partidos. En esos 81 minutos ha tirado cinco veces a portería. Ha marcado tres goles, el larguero escupió otro y el portero de Escocia el quinto. Sencillamente asombroso. Es más, si se omite el partido de Glasgow, donde fue titular, se puede escribir que ha marcado tres goles en tres disparos a puerta jugando, en total, ante Noruega e Italia, la friolera de 17 minutos (sin contar los añadidos).
“Soy un currante, estas cosas me están llegando tarde, pero las disfruto como un niño“, ha dicho en la mañana de este viernes, feliz mañana para él, en la ciudad deportiva del FC Twente. Fue una noche larga para él. “Me han bloqueado instagram, y el Whatsapp no sé ni cómo lo tengo, no sé a cuánta gente tengo que contestar, me escriben números que no conozco… Pero bueno, mientras sea por este motivo, pues perfecto”, ha dicho.
Sobre el césped todavía machacado por el partido, Joselu celebró el gol contra Italia con su mujer y sus hijos, que al final, pese a la resistencia de un guardia de seguridad, pudieron pisar la hierba junto a su padre. “La familia lo es todo. Cuando las cosas van bien, todo el mundo se acerca, pero cuando las cosas están mal, son ellos los que nunca fallan. Son todo para mi y después de un año duro…”, y ahí se quedó, pues el año duro, descenso con el Espanyol, está terminando con un sabor muy dulce.
Y más que vendrá. El domingo por la noche regresará a Madrid con el equipo (si se gana la Europa League, habrá fiesta) y, el martes, si nada cambia, será presentado con el Real Madrid, el equipo de donde salió y al que vuelve para, quizá, poner punto y final a su carrera. De hecho sus acciones se han disparado porque, si Mbappé puede ser una realidad para el Madrid, quizá la opción de Harry Kane se olvide, y eso colocaría a este currante ante la oportunidad de ser el nueve titular de todo un Real Madrid.
“La semana que viene es muy larga”, bromeó: “Ahora lo que hay que hacer es ganar a Croacia”.
Desde su altura superior a 1,90, Pablo Bouza camina sin apresurarse, fijando la mirada unos metros por delante del suelo que pisa. Jugó con Argentina el Mundial de 2003 y ha participado en otros como entrenador asistente, primero de los Pumas y después de Uruguay. Desde hace quince meses vive en España, "muy contento" pese a la lejanía de la familia, su primera experiencia como seleccionador. "El desafío de clasificar un equipo al Mundial, eso fue lo que me llamó", afirma en conversación con EL MUNDO.
Un reto que se ha convertido para muchos aficionados en casi una obsesión porque los Leones sólo han participado hasta ahora en el lejano mundial de 1999. También por el sobrepeso de las decepciones. La selección masculina se clasificó para los dos últimos bajo la dirección de Santiago Santos y las dos veces fue descalificada por alineación indebida. "No quedan muchos, pero los que estuvieron sí lo sienten", dice Bouza y pasa página. "No hablamos del pasado".
El Mundial de Australia 2027 crece de 20 a 24 conjuntos y la federación internacional amplía a cuatro las plazas en juego en el llamado Campeonato de Europa. Ocho equipos en dos grupos de cuatro. Una sola vuelta en febrero; es decir, tres partidos. Y acceso directo al Mundial para los dos primeros de grupo. El resto luchará en marzo por la quinta plaza, que da opción a la repesca. Una clasificación exprés con una fecha clave, el 2 de febrero.
Con las 6.000 entradas agotadas, este domingo España recibe en Madrid (12:45, Estadio Nacional Complutense y Teledeporte) a Países Bajos. Como el grupo lo completan Georgia, favorita, y Suiza, a priori inferior, el ganador del choque tendría medio billete. "El partido es muy importante", insiste Bouza, pero rechaza que el camino, aun corto, sea fácil. "Hoy el rugby tiene muchas variables, hay más situaciones en que los árbitros pueden sacar tarjeta roja...". El quince neerlandés ha subido de nivel. Hace un año en Amsterdam estuvo a punto de ganar por primera vez a los Leones y el seleccionador ve hoy a ambos conjuntos "parejos".
"Países Bajos tiene muy buen juego con el pie, un pie largo, y también un pack de forwards [una delantera] grande, va a ser muy muy duro", analiza Bouza. Cuando se le pregunta por el contrario, responde con su equipo. "Me gusta hablar de lo mejor que podemos hacer nosotros". Si se le cita la palabra "favorito", la rechaza y ofrece otra. "Tenemos que tener mucha confianza". Aunque España parezca superior en el juego a la mano, no quiere retroceder en el cuerpo a cuerpo. "El contacto físico va a ser fundamental". Lo aprendió como jugador. "Lo peor de todo es sentir que uno en el contacto no está bien".
Precisamente para progresar en ese combate la selección española se ha enfrentado desde el verano a cinco rivales muy físicos, casi todos mundialistas: Samoa, Tonga, Uruguay, Fiyi y Estados Unidos. Cosechó dos victorias y tres derrotas pero tuvo opciones en casi todos los partidos. Cayó 19-31 ante un equipo de la élite como Fiyi, al que fue ganando 50 minutos. "La identidad de este grupo es competir, el equipo pone el cuerpo, responde, que esté por encima de lo que puede es lo más difícil como entrenador".
Javier BarbanchoEL MUNDO
El seleccionador espera que esta preparación marque la diferencia. "Sólido" es el adjetivo que repite sobre su quince. "Que tenga buenas formaciones fijas, una gran defensa y, cuando llegas a la 22, hacer puntos". Sorprende con una ironía, "no sé qué es jugar lindo", en un discurso sin frases rotundas ni estridencias.
Pablo Bouza no esconde que está "muy contento" con el staff -que heredó de Santos-, con "la entrega tremenda" de sus hombres, con la defensa y la melé. Tiene los pies en el suelo y prefiere que con el pie saquen sus hombres el balón desde campo propio. "Es lo que pueden aprender y desarrollar mejor". Asume que no han obtenido demasiados puntos con el touche- maul, admite que trabajan para frenar las plataformas de los equipos rivales y reducir los golpes de castigo. "Dedicamos mucho tiempo a las infracciones, a las que hicimos, a las que tratamos de evitar y a ver qué tipo de árbitro es".
El flaco Bouza mira directamente al periodista cuando le da una respuesta corta pero si busca un argumento extenso pierde la vista en un punto indefinido, como si hubiera una biblioteca con los detalles de partidos jugados hace meses. A petición suya, se ha detenido una semana la Liga española para mejorar el descanso de los jugadores. "El rugby demanda que piensen mucho, analicen mucho y se aprendan los movimientos, lo que necesitan es estar frescos".
Pulmones, músculo y cabeza. "Lo más importante es lo mental, mantener lo que venimos haciendo los cinco últimos partidos", señala Bouza. Con su plantel colabora, cuando alguien lo requiere, el psicólogo Pablo del Río, especialista en acompañar a deportistas de élite. "Es algo que pedí yo, me parece que la demanda mental que tienen los jugadores es muy grande, entonces es descargar y hablar".
El seleccionador actual comparte un problema con sus predecesores: no siempre puede contar con los jugadores de equipos profesionales franceses. Aunque la federación internacional obligaría a cederlos en partidos oficiales, los clubes pueden presionarles con sus contratos. "El jugador está en medio, no tendría que pasar. Algunos arriesgan el trabajo para venir con España, eso vale un montón". Las tareas deportivas se complican con viajes para negociar, bajas inesperadas, mucha paciencia y más cintura.
Para este domingo "están los que queríamos, tenemos opciones para todos los puestos", tranquiliza el técnico argentino. Tras el arranque de los proyectos de Alto Rendimiento en España, ha apostado por los jóvenes. En 2023 la selección sub-20 se clasificó para su mundial -de sólo 12 equipos- y en 2024 logró la permanencia. Un grupo de canteranos con experiencia al máximo nivel está irrumpiendo en la selección absoluta. "El relevo se fue dando, fue natural", explica el seleccionador. "Hay que dar la oportunidad, con algunos estamos muy contentos". Con apenas 20 años, varios han capitaneado a los Leones.
Después del crucial choque contra Países Bajos, el 9 de febrero la selección española visitará a la recién ascendida Suiza y el 16 recibirá en Madrid a Georgia, habitual dominadora del segundo nivel europeo. Pablo Bouza sabe que dos victorias serían suficientes, que el regreso a un mundial cumpliría su objetivo en España. "De ganar no voy a hablar". Él regresa al proceso. "El techo de la selección es mejorar siempre". Cuando se le pregunta hasta dónde, mira de nuevo sólo unos metros por delante del suelo que pisa. "Estamos pensando en Países Bajos, no voy a pensar cuál es el techo ahora", concluye con una sonrisa, como pidiendo comprensión.
Manolo 'El del Bombo, uno de los mayores aficionados, si no el que más, de la selección española de fútbol, ha fallecido este jueves 1 de mayo a los 76 años. El más icónico de los seguidores de 'La Roja' llevaba muchos años enfermo. La triste noticia ha sido confirmada a EL MUNDO por la Federación Española de Fútbol. La leyenda ha fallecido esta mañana sobre las 10:30 horas en el Hospital Universitario La Plana (Villarreal), tras varios días ingresado con problemas respiratorios.
Manuel Cáceres Artesero, ese era su nombre de diario, comenzó a animar a la selección en 1976, hace hoy ya casi 50 años. México, Estados Unidos, Corea... no se perdía un Mundial ni un partido de la selección, aunque fuera amistoso. Así, y al ritmo de su bombo, se convirtió en el símbolo de la afición de 'La Roja'.
Nació en San Carlos del Valle, Ciudad Real, y fue animador de muchos clubes como el Huesca, donde se crio, También al Real Zaragoza y al Valencia. Pero alcanzó la fama con su boina, su camiseta de la selección y su mítico bombo, que en ocasiones adornaba con mensajes de ánimo como 'deporte sí, violencia no'.
También animó al Valencia y era miembro de la peña 'Marea Roja'. Regentó un bar llamado Tu Museo Deportivo en las inmediaciones de Mestalla, que tuvo que cerrar durante la pandemia. En el bar, un museo al fútbol, disfrutó de grandes momentos y lo pasó muy mal cuando tuvo que traspasarlo.
Su primer viaje para animar a la selección fue en 1979 a un partido que España jugaba contra Chipre. A partir de ahí comenzó a asistir a cada encuentro. Su popularidad se disparó durante el Mundial de España en 1982, cuando se desplazaba en autostop para ir a los partidos de 'La Roja'.
Tal fue su irrupción en el mundillo del fútbol, que durante la Copa del Rey de 1983 fue recibido por el Rey Juan Carlos I, que le hizo entrega de una placa agradeciéndole su labor para con el deporte.
Su último partido animando a la selección fue el del pasado 23 de marzo en Valencia, contra Países Bajos. En ese encuentro recibió un precioso homenaje por parte de los hinchas de 'La Roja'. Su hija ha confirmado a este periódico que el mito de la afición española será enterrado en Huesca.
"La gente decía que estaba chavao. Al principio, lo pagaba todo yo, todo lo que sacaba, me lo gastaba. Pero la Selección se ha portado siempre muy bien, me dan muchas facilidades para las entradas, para poder viajar con ellos y tal. El desplazamiento de Valencia a Madrid lo pago yo y luego, en el país donde vayamos, la comida la pago yo. Y estoy muy agradecido. En vez de ganar tres, gano dos, pero vivo y hago lo que me gusta", comentó, en 2018 en su web.
La Federación ha sido una de las primeras en despedirse de Manolo. "Ha fallecido uno de nuestros seguidores más fieles, quien siempre nos acompañó en las buenas y en las malas. Sabemos que seguirás haciendo retumbar nuestros corazones. Descansa en paz, Manolo. Nuestro más sentido pésame a sus familiares y amigos", ha publicado en X.
