Del ansiado sol de Madrid a la nieve y las temperaturas bajo cero de Riga, el lugar donde el verano pasado la selección española debió estar y no estuvo, expulsada en la primera fase del Eurobasket. El Xiaomi Arena, escenario que vio proclamarse campeón continental a Alemania, acogerá el duelo de España contra esta Ucrania en el exilio. Hora extraña (14.00 h., Teledeporte), pero es que después la local Letonia, con Sito Alonso en el banquillo, juega su partido contra Polonia. El lunes, el duelo se repetirá en Oviedo. Sin duda, el desafío más fiero del grupo de Chus Mateo en este inicio de camino hacia el Mundial de Qatar 2027.
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Es una España de circunstancias, pero no encontrarán una excusa. “No la escucharéis de mi boca. Es lo que hay, son los mejores. Como siempre digo, es la mejor selección posible en este momento y adelante con ellos, que vamos de sobra. Tenemos un equipo que representa muy bien el baloncesto español, que está súper comprometido y yo con esa ilusión creo que podemos llegar muy lejos”, se reafirmaba el seleccionador, quien se ha empeñado en inyectar a su era precisamente de eso, ilusión. Y a la espera de los referentes, de los dos NBA y los muchos NCAA que coparán el futuro, hasta de los Euroliga, protagonismo a los valientes que atienden a la llamada de la selección como un escaparate desde el que reivindicarse. Desde los veteranos que ya no tendrían por qué estar -bravo el paso de vuelta de Pierre Oriola, cinco años después o el de Ferran Bassas-, hasta los jóvenes que pasaron por debajo de tantos radares. Nadie como Álvaro Cárdenas, pero también Busquets, Francis Alonso, Isaac Nogués (al fin con el permiso del Valencia Basket donde apenas juega) o el propio Izan Almansa.
En la mente del grupo hay dos nombres propios a los que quieren mandar una especie de mensaje. Caídos gravemente, tanto Great Osobor como, hace unos días, Miquel Salvó. De menos duración serán las bajas de otros dos referentes, Alberto Díaz y Dani Díez. “A nivel anímico, sin duda, es una motivación extra el acordarnos de ellos. Ese grupo de la primera convocatoria siempre lo voy a tener en la mente, fue muy bonito. Queremos mantener ese espíritu”, siguió Chus Mateo, ya de vuelta de su gira de tres semanas por Estados Unidos visitando a las perlas nacionales de la NCAA.
A falta de estrellas, cohesión, esfuerzo y buen baloncesto. Eso dejó el estreno en Copenhague y sobre todo la paliza a Georgia en Tenerife. Eso espera Mateo de este doble enfrentamiento, lleno de peligros y con resultados que se arrastrarán a la segunda fase, donde esperarán otros desafíos como Grecia, Portugal y Montenegro. “Ucrania ha jugado muy bien en la primera ventana, a nivel defensivo y con muchísimos recursos a nivel ofensivo. Es un equipo que corre, un equipo duro, un equipo que defiende muy bien, un equipo que sabe jugar con tiradores, con un muy buen base (Kovliar, 29,5 puntos y 8,5 asistencias en los dos primeros duelos) que genera mucho. Y gente grande, con capacidad de intimidación”, diseccionó el seleccionador a los de Ainars Bagatskis, en los que Artem Pustovyi, ahora en el Andorra, sigue siendo su referencia.
“Por eso están aquí, por cómo ha jugado en sus clubs. Y por el compromiso que han mostrado también en la primera ventana. El hecho de verles jugar tan frescos, tan alegres, tan como ellos son… A mí me ha hecho pensar que podemos tener un grupo en cierta continuidad. Ojalá que demuestren en esta segunda ventana los mismos valores colectivos que mostraron en la primera”, valoraba el ex entrenador del Real Madrid las opciones propios y nadie como Santi Yusta para encabezar los méritos. El madrileño sigue con su idilio con el baloncesto en el Casademont Zaragoza: sólo Luwawu-Cabarrot mete más puntos que él (17,1) en toda la Liga Endesa, y es el cuarto más valorado de la competición.
“Vengo con la misma ilusión. Sabemos que Ucrania quizá es un puntito mejor, que también ganaron los dos primeros en noviembre y que tienen un par de jugadores que son muy importantes. Tenemos que jugar muy sólidos”, valoró Yusta en la previa.
