El legado del pivot español se percibe como imprescindible entre los expertos del baloncesto en EEUU para entender la historia de una de las grandes franquicias de la NBA
La sombra de Pau Gasol es alargada en el baloncesto de la primera potencia mundial. Nueve años después de su salida de los Lakers de Los Angeles, el respeto, el cariño y la admiración por el legado del pivot español siguen intactos. Nadie olvida lo que hizo por la franquicia que marcó su carrera ni por la ciudad. Su entrega, su inteligencia, su elocuencia, la conexión con la comunidad hispana en la segunda ciudad del mundo con más mexicanos, su amistad eterna con Kobe. “El honor de esta noche habla por sí mismo”, decía Mike Fratello a El Mundo una hora antes del homenaje al catalán en el Crypto.com Arena. “No hay mucha gente que tenga su camiseta retirada en un templo del basket como este”.
En esos casi dos lustros desde la salida de Gasol del equipo muchas cosas han pasado en la franquicia californiana, incluyendo la llegada de un portento como Lebron James, que logró el título en aquel extraño campeonato de la pandemia en 2020. Pero el sentir de los entendidos en el mundo de la canasta en Estados Unidos es que nada ha vuelto a ser igual sin el campeón del mundo con la selección española y el tres veces campeón de Europa.
“Desde entonces no han vuelto a tener una sensación de grupo como aquella, ni siquiera cuando ganaron la NBA durante la pandemia”, explica Ramona Shelburne, periodista estrella de la cadena ESPN. “Por eso creo que el aprecio por su figura entre los aficionados a los Lakers ha crecido a lo largo de los años, como caballero que es y como campeón. Hizo las cosas muy bien para ganarse al público. Además, hablaba español y conectaba como nadie con los latinos en esta ciudad. No conozco a nadie en Los Angeles o en Estados Unidos que tenga algo negativo que decir sobre él”.
Bill Plaschke, el columnista de Los Angeles Times que lleva cubriendo a los Lakers desde finales de los 80, va más allá incluso. “Si Gasol no hubiera venido a ayudar a Bryant, Kobe se hubiera marchado y los Lakers habrían caído en la ruina“, analiza. “Pau mantuvo viva la dinastía de los Lakers. Llegó aquí con el aura de que era blando y poco ganador pero demostró que era todo lo contrario. Lo demostró en el séptimo partido contra los Boston Celtics. Ese fue su momento más grandioso. Gasol cambió la historia de los Lakers para siempre”.
Eso pese a desempeñar el papel de wing man, de hombre secundario. “Pero ganó partidos importantes, como contra San Antonio Spurs en la final de conferencia Oeste en 2008”, recuerda Plaschke. “Gasol le trajo a esta ciudad dos campeonatos. Por eso le están retirando la camiseta”.
Fratello recuerda los días en que “tuve la suerte de entrenar a un joven Pau”, un jugador que dice que no solo cambió la historia de los Lakers sino que hizo lo propio con los Grizzlies. “Nos ayudó a ganar muchos partidos”, afirma. “No hay duda de que le dio un tremendo impulso a la franquicia de los Grizzlies. Por desgracia me hubiera gustado ganar un campeonato con él, pero le llegó la oferta de los Lakers y tuvo que aceptarla”.
El siguiente paso natural debería ser su ingreso en el Salón de la Fama del baloncesto estadounidense. El que fuera también entrenador de los Hawks y los Cavaliers admite que estaría “muy disgustado si Gasol no forma parte del Hall of Fame antes de que acabe el verano. Ha hecho mucho por el baloncesto de EEUU y por el de su país a nivel internacional. Se lo merece. Debe estar ahí arriba, junto a los grandes”.
Metta Sandiford-Artest, el que fuera compañero de Gasol en aquellos Lakers, lo recuerda como a un “killer”, con un instinto asesino en pista que Bryant hizo aflorar en él. “Si Pau no fuera un matador, no habría funcionado, pero Kobe sacó al killer que llevaba dentro“, por encima de su faceta “respetable y cariñosa” que le hacía único, pero que a veces se interponía en su agresividad en cancha. Kobe le pedía que lo sacara a relucir siempre.
“Eso fue lo que hizo Pau. Además se respetaban. Kobe respetó el hecho de que necesitaba a Pau”, dice. “Y le daba el balón. Pau respetó el hecho de que Kobe debía tener el balón” en momentos clave del partido. “Creo que la fórmula funcionó perfectamente”.
