Tiene 25 años pero se comporta y se expresa como un veterano. Lidera y da ejemplo, quizá porque Pepelu (Denia, 1998) sabe lo que cuestan los sueños. Con 13 años, Jose, como le llaman en casa, se marchó a la residencia del Levante. Al Valencia se le adelantaron aquella vez, pero en junio se lanzó a por un futbolista con disciplina militar, imprescindible para Baraja y en la órbita de Luis de la Fuente.
- Cuarto jugador con más minutos de LaLiga, 10,7 kilómetros por partido y cinco goles. ¿Cómo se aguanta ese ritmo?
- Refleja el trabajo que hago día a día, tanto con el equipo como a nivel individual. Me encuentro muy bien físicamente y, además, la energía que tiene el juego del equipo, esa intención de ir siempre hacia adelante, de estar juntos, me hace llegar a esos números.
- El Real Madrid tiene uno de los mejores centros del campo del mundo, ¿cómo se les puede superar?
- Son increíbles, pero jugar en Mestalla es un punto a nuestro favor. Tenemos que ser un equipo junto, agresivo, que tenga muchísima energía y provocarle los mayores fallos. Vamos a tener que hacer un partido de músculo y de correr kilómetros.
- ¿Preocupa el ambiente por todo lo que ocurrió con Vinicius
- Sabemos que son partidos históricos, que contra el Real Madrid siempre hay una tensión especial. Pero los jugadores tenemos que estar centrados en el césped, porque si ponemos el foco fuera, perdemos energía que vamos a necesitar.
- ¿Sería mejor que no estuviera Vinicius o olvidarse de lo que ocurrió?
- Cuanto mejores sean los jugadores del equipo rival, mejor competimos y mejor puede saber la victoria. Esté Vinicius o no, el Madrid tiene infinidad de recursos. Pero si está en el campo y conseguimos ganar, tendrá mucho más mérito.
- En unos pocos meses Pepelu es una figura imprescindible en el césped y en el vestuario
- La verdad es que sí. Tengo 25 años pero al tener compañeros más jóvenes, he dado un paso al frente. Me siento cómodo intentando ayudar lo más posible y jugar tantos minutos me ha ayudado a tener esa figura dentro del equipo.
- ¿Es el cerebro de Baraja en el campo?
- Intento transmitir lo que él me dice. Él jugó en esta posición y da pinceladas que nos ayudan mucho.
- Le ha dado la jefatura del balón parado y los penaltis, donde era infalible hasta el fallo ante el Almería…
- Sólo había fallado uno en Portugal en todos los años que llevo como profesional. Pero, a día de hoy, aunque parezca que no, es difícil marcar un penalti, con tanto estudio entre porteros y delanteros. No tengo pensado cómo lanzaré el próximo, pero los llevo estudiados.
- ¿Ya sabe cómo los afronta Lunin?
- Sí. Siempre los trabajamos a final de semana [lo hace con Jaume Doménech, el portero suplente]
- ¿Quién es Pepelu?
- Una persona humilde, trabajadora, con ganas de ayudar.
- ero ya no podrá ayudar a su padre en el negocio de fontanería. Imagínese verle entrar a una casa a arreglar un grifo..
- ¡Claro que puedo! He ayudado a mi padre en la fontanería encantado. Y volvería a hacerlo.
- ¿Pero sabe?
- Algo, no mucho, pero lo que me manda no es muy complicado (se ríe).
- Acaba los partidos con 10 kilómetros en las piernas y se pone a pedalear en el vestuario, donde pidió que pusieran una bici estática…
- Trabajo con gente muy concienciada en la recuperación. Ahora hay algún compañero que se ha sumado porque da resultados. Dar ejemplo es una forma de ayudar.
- Controla el sueño con un anillo, el tipo de luz de su casa, siempre cena tres horas antes de ir a dormir, no perdona la siesta… ¿es difícil vivir con Pepelu?
- Visto así, no es fácil vivir conmigo por mi rutina casi militar. Poco a poco la vas incorporando y ya la veo hasta normal. Cuando estoy de vacaciones se me hace raro salir de ella.
- ¿Cómo fue con 20 años vivir la pandemia en Tondela, un pueblo portugués de 1.000 habitantes?
- Complicado, porque estuve muchos meses solo. Eso me sirvió para valorar muchas cosas y madurar.
- Paco López ha reconocido que se equivocó no haciéndole entonces hueco en el Levante
- R. Todos nos podemos equivocar. Que diga que al final sí estaba preparado para jugar en Primera es algo que le engrandece.
- De la Fuente ya le conoce de la Sub-19 y la Sub-21 y podría estar en la lista, ¿sueña con la selección?
- Como todos los futbolistas, pero pasa por hacer una buena temporada en el Valencia.
- Rodri, Merino, Zubimendi, hay competencia… ¿En quién se mira?
- Tienen un nivel altísimo y eso es bueno porque a todos nos hace querer estar ahí. Pero no hay duda de que Rodri es el mejor, un gran espejo para los centrocampistas.
