El Mantra 100 de Melbourne es uno de esos hoteles sin recepción en los que si ocurre algo —como que la tarjeta no funcione— hay que llamar a un número y esperar a que alguien aparezca. Lejos del lujoso Crown Towers donde se alojan Carlos Alcaraz o Jannik Sinner, sin piscinas, sin tiendas de lujo y, por supuesto, sin helipuerto, Martín de la Puente atiende a EL MUNDO en el vestíbulo del modesto establecimiento en el que descansa estos días. Es la realidad del tenis en silla de ruedas. En los Grand Slam juegan en las mismas pistas que las estrellas de su deporte, pero su vida es muy distinta.
«El tenis en silla está creciendo, pero si no llegas a las rondas finales de un Grand Slam y no tienes patrocinadores es muy difícil vivir de ello», cuenta quien busca convertirse en el primer español que gane un ‘grande’ en silla de ruedas. Hace dos años llegó a la final de Wimbledon, pero perdió. Esta semana en Melbourne —donde ya fue semifinalista la temporada pasada— buscará otra oportunidad.
- ¿Entonces usted no vive de ello?
- Tengo la suerte de poder hacerlo porque tengo sponsors y ayudas públicas y porque me está yendo bien. El campeón de un Grand Slam cobra unos 60.000 euros, que es un buen dinero. En los torneos que compartimos con los profesionales —los cuatro ‘grandes’ y algún ATP— los premios están muy bien. Pero el resto del año perdemos dinero. La temporada pasada gané lo que sería un ATP 500 tanto en individual como en dobles y no pude ni cubrir los gastos del viaje. No quiero hacerme millonario, pero es difícil seguir el circuito.
- ¿Siempre ha jugado al tenis?
- De pequeño quería ser futbolista del Celta, pero nunca pude jugar mucho. Me costaba caminar bien. Después de que me amputaran el pie izquierdo con ocho años, iba a ver a mi hermano jugar al tenis en el Real Atlántico de Vigo y me ofrecieron probar. Para mí el tenis fue un refugio. Con la raqueta podía jugar a un deporte con mi hermano, de tú a tú, aunque yo fuera en silla y él estuviera de pie. Aquello me dio muchísimo, me ayudó a entenderme, a integrarme, a normalizarme.
- Le diagnosticaron el síndrome de Proteus. ¿En qué le afecta?
- Es una enfermedad que hace que los huesos, los músculos o la piel crezcan de manera descontrolada. Nací con un dedo de la mano izquierda un poco más grande y a los tres años me diagnosticaron. Me pasé la infancia en el hospital. Cuando me amputaron recuerdo que me desperté y seguía sintiendo el pie. Pensaba que habían tenido que anular la operación, pero levanté la sábana, vi que ya no había nada y empecé a llorar. Siendo tan niño se me vino el mundo encima. Pensaba en muchas cosas, como en qué pensaría la gente de mí. Pero aprendí a afrontar los problemas, a ver la vida de otra manera. Además, tuve mucha suerte de vivir en una casa familiar muy grande, donde todos me esperaban para hacer una fiesta después de cada operación. Y piensa que hubo un año, cuando yo tenía 15, en el que me operaron 16 veces.
- ¿Por qué tantas veces?
- En la adolescencia mis huesos crecían de más y se me doblaban, me hacían formas raras en el cuerpo. Había que frenar ese crecimiento y entonces cortaban, enderezaban, limpiaban, ponían placas. Siempre había algo que hacer: en la cadera, en una pierna… Tengo muchas cicatrices, pero es la vida que me tocó vivir. Podría estar lamentándome, pero prefiero ver el lado positivo de las cosas. También pienso en lo mucho que me ayudaron mis amigos. Para ellos siempre he sido el patapalo; con ellos me he reído de todo lo ocurrido y eso es esencial, que te traten sin distinciones.
- En su deporte, ¿qué es más importante: saber jugar al tenis o saber llevar la silla?
- Para mí, aprender a manejar la silla fue lo más complicado al principio y ahora ya estoy más centrado en el tenis. Con la silla siempre he tenido una relación de amor-odio: me permite moverme, pero también me da muchos problemas. Recuerdo que tuve que trabajar mucho la fuerza del tren superior para ir más rápido con ella.
- ¿Hay jugadores que ganan porque tienen mejor silla?
- No tanto. Hay jugadores que tienen una silla más ligera y eso les da una ventaja limitada. Al final hay que saber moverla. El tenis en silla es un deporte muy bonito e interesante porque es justo, no diferencia por discapacidades, y eso genera más competencia.
