Sara Khadem, la estrella del ajedrez que huyó de Irán: “No pueden detener a todo el mundo”

Algunos ponen en duda que el ajedrez sea un deporte, pero nadie podrá negar que, en todo caso, es el más mental. Incluso un levantador de pesas, puro músculo, puede ver mermado su rendimiento por problemas psicológicos, pero lo que le ocurre al campeón mundial de ajedrez son palabras mayores. Ding Liren, de 31 años, no levanta cabeza desde que se convirtió en el sucesor de Magnus Carlsen. En realidad, el gran maestro chino logró el título cuando ya tenía problemas, nacidos de una ruptura sentimental justo antes de la gran competición de su vida.

Ding destaca por su extraordinaria humildad y eso propicia una preocupación colectiva mayor de lo normal. Su ausencia de los tableros recuerda a lo ocurrido con Bobby Fischer, quien después de derrotar a Spassky en 1972 tardó 20 años en reaparecer, con el buen juicio mermado. Con el campeón chino, la incertidumbre ha dado paso a la alarma en la ciudad noruega de Stavanger. En noviembre debería defender su título contra Gukesh, pero pocos creen que llegue en condiciones. Algunos piensan incluso que no comparecerá, aunque solo por jugar contra el indio se aseguraría un millón de euros.

El momento más triste de la carrera de Ding ocurrió el pasado domingo, precisamente contra Carlsen, en el Norway Chess. El jugador chino ya era último después de tres derrotas seguidas, algo insólito para quien tiene un récord de cien partidas consecutivas sin perder. Contra Magnus, ocurrió algo fuera de lo normal. En posición igualada, sin presión del reloj, Ding se dejó dar un sencillo mate en dos, parecido al del pasillo, que aprenden los niños cuando empiezan a jugar.

"A casi todos les ha pasado"

El mundo entero lo había visto tambalearse, pero esta vez algo se derrumbó dentro de él. Magnus, que no siempre reacciona bien cuando pierde, era incapaz de celebrar su victoria. Ding se limitó a dar la mano a su rival y a taparse la cara, una escena desoladora.

Las muestras de cariño hacia el campeón se han sucedido estos días. La húngara Susan Polgar, pentacampeona mundial, considera que el suyo es "el peor declive de un campeón durante su reinado". También Anna Muzychuk, que participa en el Norway Chess femenino, aseguró que todos los ajedrecistas sufren "periodos difíciles de vez en cuando".

Esto lo sabe bien el gran maestro español Paco Vallejo, durante muchos años número uno de España. En su caso, el detonante fue un conflicto con Hacienda que al final se resolvió a su favor, pero que lo llevó a abandonar la selección. "Yo sé lo que es eso y a casi todos los ajedrecistas les ha pasado en algún momento. Quizá los grandes campeones consigan evitarlo, pero incluso ellos alguna vez tienen una historia así", cuenta el menorquín para EL MUNDO. Vallejo remarca que en el ajedrez cualquier enfermedad o distracción es letal: "Es un deporte muy cruel, que penaliza mucho los errores. Desconectas un segundo y todo se va al carajo".

Carlos Martínez, psicólogo especializado en ajedrez, cuenta cómo es posible que Ding Liren ganara el Mundial. "Cuando pasas por un momento traumático, si enseguida te expones a un nivel de exigencia tan grande, quizá te puedas aislar un poco y centrarte en la competición. Te puede ir bien para evadirte. Allí se rodeó de personas cercanas, como su madre, y pasó momentos dubitativos, pero ganó el título y parecía como si lo hubiera superado. Después de esa tensión, el problema se hizo más patente".

En opinión de Martínez, la buena noticia es que Ding Liren ha sido capaz de verbalizar sus problemas. "Ha contado que recibe ayuda de expertos y seguramente ha jugado en Noruega casi por prescripción. Es muy importante poner en palabras lo que sufre. Poquito a poco buscará las cosas que le gustaban y le hacían feliz. Habrá vuelto a entrenar y supongo que irá recuperando su actividad más o menos normal. Estar varios meses en el dique seco, sin entrenar ni mirar partidas, para un jugador de alto rendimiento marca una diferencia bestial".

"Creo que competirá"

En la versión más amable de esta historia, Ding Liren está en el buen camino y, como él dice, no tiene intención de dejar el ajedrez. Queda por saber si está a tiempo de convertirse en un rival competitivo para el Mundial, que debería empezar el 20 de noviembre. "Tengo serias dudas", admite Martínez, "aunque faltan meses y si trabaja bien, de manera constante, aún es posible". "Creo que competirá, aunque ya veremos cómo, porque físicamente tampoco está bien".

El propio ajedrecista asegura que se conforma con ser la segunda mejor versión de sí mismo. Un Ding Liren B aún podría dar guerra a Gukesh D, el candidato más joven de la historia, que acaba de cumplir 18 años el pasado mes de mayo. Si al final Ding no puede jugar, queda por resolver si el rival del indio sería el japonés Hikaru Nakamura, que terminó segundo el torneo de Candidatos, o habría un desempate con el gran maestro ruso Ian Nepomniachtchi y el estadounidense Fabiano Caruana, que hicieron los mismos puntos que él. En el anterior Mundial, la FIDE perdió a Magnus por aburrimiento y fue grave, pero perder a otro campeón por depresión sería mucho peor.

El título de gran maestro (GM) de ajedrez es un título vitalicio. Aunque ya era utilizado de forma oficiosa, la FIDE (Federación Internacional de Ajedrez) no lo regularizó hasta 1950, cuando se lo concedió a 27 elegidos que tenían dos cosas en común: un dominio demostrado de los secretos del juego y el hecho de estar vivos. Lo que no ha conseguido nadie desde entonces, ni siquiera excampeones como Capablanca y Alekhine, es ser reconocidos como grandes maestros una vez muertos. Esa frontera infranqueable la acaba de traspasar Sultan Khan, una de las figuras más geniales y olvidadas del siglo XX, un muchacho que trabajaba como sirviente y que, contra todo pronóstico, acabó ganando tres campeonatos británicos de este deporte.

La Federación Internacional ha decidido reconocer por fin su figura con el título honorario de gran maestro, lo que no ha generado poca polémica en el mundo del tablero. Pero antes sepamos por qué Sultan Khan merecía semejante reconocimiento, que eso no lo duda nadie, pues su figura, revisada, resulta incuestionable.

Ghandi derrotó a un imperio sin permitirse ni un acto violento. Khan, que de sultán solo tenía el nombre, tampoco necesitó más armas que su ingenio y algún jaque traicionero. Casi un esclavo, su señor era Malik Sir Umar Hayat Khan Tiwana, noble y coronel del imperio que descubrió impresionado el talento para el juego de su criado. Este había nacido en 1905 en lo que hoy es Pakistán y conocía la variante local del ajedrez, sin enroques, conversiones en dama ni saltos dobles de peón, entre otras diferencias. La había aprendido, como sus nueve hermanos, gracias a su padre, líder religioso del Punyab. Hasta los veintitantos años, Sultan dedicó sus mayores esfuerzos a memorizar el Corán, lo que contradice claramente su fama de analfabeto. Es verdad que en su lengua no había libros de ajedrez, por lo que desconocía todo lo relacionado con la teoría del juego, y que como no hablaba ni leía en inglés las crónicas más colonialistas suelen considerarlo lerdo.

En este punto cabe recordar una anécdota, posiblemente falsa, que vivió en Hamburgo. Cuenta la leyenda que el jugador austriaco Hans Kmoch tenía que jugar contra él y que, como no entendía ni una palabra de su rival, le preguntó en qué lengua hablaba. «Ajedrez», respondió el paquistaní antes de derrotarlo, siempre supuestamente.

TRES CAMPEONATOS

Sin tener en cuenta su inexistente título académico, Sir Umar Hayat se lo llevó a Inglaterra y le proporcionó un par de maestros. Después de unos meses de instrucción, el joven ganó su primer campeonato británico. Fueron tres títulos en cuatro años (1929, 1931 y 1932) y otras tres participaciones como miembro del equipo olímpico de las islas, al menos una de ellas como primer tablero.

Entre las víctimas que se llevó por delante en ese periodo destaca el cubano José Raúl Capablanca, excampeón mundial y puede que el mayor talento natural que han visto los tableros. También un caballero, porque cuando se vio derrotado se puso en pie y aplaudió a su inesperado verdugo. Si el lector está interesado, no es difícil encontrar la partida.

Sultan Khan regresó después a su pueblo, donde el ajedrez y él se olvidaron mutuamente, como dos amantes regañados. Uno de los motivos fue la salud, siempre frágil desde que contrajo la malaria. Los viajes propios de la vida de ajedrecista tampoco le agradaron nunca, en una época en la que los largos desplazamientos eran esfuerzos penosos. Hasta que apareció Viswanathan Anand, medio siglo después, Khan fue el mejor jugador que ha conocido Asia, el continente donde a buen seguro se coció el ajedrez a fuego lento durante siglos.

El máximo responsable de la FIDE, Arkady Dvorkovich, ha encabezado la delegación que se reunió en Pakistán con su presidente, el doctor Arig Alvi, y con el primer ministro, Anwaar-ul-Haq Kakar. Más allá del politiqueo y de las conversaciones sobre el lanzamiento de la Iniciativa Nacional de Deportes Mentales, la Federación Internacional honró a sus anfitriones con la noticia de que Sultan Kahn recibiría el título de gran maestro honorario. Los beneficiados también serán unos seis millones de niños de 10.000 escuelas públicas de Pakistán. Dvorkovich ha prometido ayuda en la formación de los profesores necesarios. A la concesión no le han faltado críticos.

El gran maestro Jacob Aagaard, autor y entrenador de prestigio, no duda de los méritos del jugador, pero sí de las intenciones de la FIDE. «A algunos nos ha costado décadas conseguir el título degran maestro, que es la cima de nuestra carrera. Es insultante que se utilice para hacer favores políticos, aunque personalmente estoy orgulloso de ser colega del Sr. Khan».

Aagaard recuerda que Capablanca, Alekhine y Lasker no recibieron nunca el título y que en realidad hay un precedente peor: Kirsan Ilyumzhinov, antecesor de Dvorkovich, se lo regaló a Gadaffi después de jugar con él cinco minutos, aunque aquel gesto para la galería y la propaganda no tuvo mayor repercusión.

Susan Polgar, pentacampeona del mundo, reclama ahora que la siguiente en recibir el título de gran maestro sea Vera Menchik, primera campeona del mundo, que murió en los bombardeos de Londres durante la Segunda Guerra Mundial. Hay otras peticiones en curso, pero tendría su punto que Menchik y Alekhine lo consiguieran a la vez. Hay una vieja foto de 1932 en la que aparecen los dos juntos, al lado de Sultan Khan y de otros ajedrecistas de la época. En manos de la FIDE está cerrar el círculo y empezar a honrar a los muertos. De momento, ha hecho algo más práctico, que es reconocer a los vivos. Acaba de otorgar el título de GM honorario al estonio Ivo Nei, nacido en 1931 y todavía en activo, y al austriaco Andreas Dueckstein, nacido en 1927.