Nicolas Jackson, el ‘Neymar’ senegalés forjado a fuego lento

Las bajas en el ataque del conjunto amarillo y la confianza de Unai Emery han convertido al senegalés en uno de los nombres propios en este inicio de temporada y este jueves apunta al once en el Camp Nou

Después de todo un verano con nombres como los de Edinson Cavani o Umar Sadiq rondando entre los rumores de posibles refuerzos para el Villarreal, el club castellonense cerró el mercado sin fichar más delantero que José Luis Morales, que había llegado libre del Levante a comienzos del verano. Pese a dar salida a Boulaye Dia y Paco Alcácer, que no entraban en los planes del entrenador, y tener a Arnaut Danjuma recuperándose e una lesión sufrida en pretemporada, Unai Emery decidió que no era prioritario traer un delantero porque lo tenía en casa.

Nicolas Jackson se ha convertido, a sus 21 años, en uno de los nombres propios del conjunto amarillo en este inicio de temporada, en el que se ha convertido, contra todo pronóstico, en uno de los fijos del Villarreal en LaLiga. Se espera que hoy sea titular en el Camp Nou, como en siete de las nueve jornadas disputadas hasta la fecha, en las que ha aportado un gol y dos asistencias. Suyo fue el primer gol amarillo del curso, en Valladolid, y pese a no haber vuelto a marcar hasta el partido de Liga Conferencia frente al Austria Viena, justo hace una semana, Emery no le ha retirado su confianza a un jugador que, pese a tener todavía un amplio margen de mejora, aporta muchas otras cosas al juego de ataque del Villarreal, como se encarga de recordar el técnico cada vez que sale a relucir su nombre.

Emery no es el único que confía en las condiciones del delantero, que fue convocado el pasado mes de septiembre por primera con la selección absoluta de Senegal. Pese a que no llegó a debutar (sí ha jugado con la sub’20) no hay que descartar que Aliou Cissé lo incluya en la lista para el Mundial. Sería todo un logro para un futbolista que debutó en Primera hace ahora poco más de un año. Por entonces ya compaginaba el primer equipo, con el que entrenaba habitualmente, con el filial, en cuyo ascenso a Segunda tuvo un papel clave al marcar los dos goles en la final por el ascenso ante el Nàstic de Tarragona.

Al fútbol base del Villarreal llegó con 17 años a través de una agencia de representación, tras una breve experiencia en el Casa Sports de su país. Al contrario de lo que suele ser habitual en los jóvenes talentos africanos, Jackson no pasó por ninguna academia sino que se forjó jugando con sus amigos en el barrio. Allí era conocido como el ‘Neymar’ senegalés cuando dio el salto a Europa. «Estuvo con nosotros dos semanas a prueba y nos causó muy buena impresión, sobre todo a nivel personal. Es un chico muy educado, con fuertes valores, con una gran predisposición por aprender y cumplir el sueño de su vida, que era venir a un club europeo y salir de las dificultades que atraviesan en su país. El primer año jugó conmigo en el Juvenil A e hizo muy buenos números. Su barrera era el idioma pero estuvo trabajando con un tutor para aprender el idioma y se adaptó muy rápido a nuestra cultura y metodología de trabajo», relata Miguel Ángel Tena, actual director de fútbol del club y su primer entrenador en la cantera castellonense.

El plan era que Jackson pasara al segundo filial, el Villarreal C, en Tercera División, pero su salto fue más alto y acabó cedido en el Mirandés, en Segunda. «Pensábamos que era muy temprano, porque acababa de cumplir 18 años, pero en Miranda quedaron encantados con él. Le costó un poco adaptarse a la nueva categoría, pero en los partidos que jugó las sensaciones fueron muy buenas y pensamos que fue un acierto que pudiera vivir esa experiencia, aunque fuera muy prematura», señala Tena.

El pasado verano, ante el dilema de que se quedara en Segunda con el filial o diera el salto, se dejó la decisión en manos de Emery y lo que deparara la pretemporada. «Unai quedó encantado, sobre todo porque es un chico que tiene muchas ganas de aprender todos los días, que trabaja al máximo. Sus registros en los partidos a nivel de números son muy altos, aporta mucho trabajo, adaptándose además a la posición que le pide el entrenador como delantero referencia, cuando en el filial lo hacía de segundo punta. Por las necesidades y las lesiones de Gerard, Danjuma y demás, ha adoptado ese rol de delantero titular y estamos encantados con él. Aunque le falta un poco de cara a gol está evolucionando en otros aspectos, lo que unido a sus ganas de crecer y asentarse en Primera hace que sea un jugador en el que tenemos puestas muchas esperanzas».