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Creado en Estados Unidos, alcanza los 20.000 practicantes en España en sólo dos años gracias a su facilidad de juego y la posibilidad de montar una pista en un minuto.
El vecino, que hace meses que juega, te invita a “unos dobles el domingo”. Una madre de la escuela va a recoger a la niña con un paletero colgado al hombro. En los clubes todo desaparece para hacer hueco a las nuevas pistas. En las escuelas se explican las normas, la técnica, los trucos a cientos de niños y niñas. ¿Hemos vuelto a los años 60 y al ‘boom’ del tenis? ¿Hemos vuelto a los años 2000 y a la explosión del pádel? No, estamos en 2023 y llega a España una nueva moda: el pickleball. Los ecos que llegan de Estados Unidos, donde se inventó el deporte hace décadas, son ruidosos: tres circuitos profesionales con hasta 10 millones de premios; torneos en clubes como Indian Wells con inversores como LeBron James o Larry Ellison, fundador de Oracle; entre 40 y 50 millones de practicantes y, entre otras cosas, un acuerdo con la ESPN para emitir partidos.
“Allí han pasado de dos millones de practicantes a casi 50 en apenas cinco o seis años”, explica Marc Declercq, vicepresidente de la Asociación Española de Pickleball, que se acaba de integrar en la Federación Española de Tenis (RFET). El organismo se creó en 2012 gracias a Michael Hess, un ex directivo de Adidas que vivió entre Barcelona y Madrid y quiso importar la disciplina que practicaba en su país, pero no recibió un verdadero impulso hasta hace dos años. “Antes de la pandemia jugábamos unos pocos cientos, pero ahora calculamos que hay entre 15.000 y 20.000 jugadores en España. La evolución ha sido enorme en muy poco tiempo. Ya contamos con más de 100 clubes y pistas fijas en muchos puntos de Madrid, Cataluña, Andalucía… En Gallur, por ejemplo, se acaban de inaugurar 14 pistas fijas, en la Ciudad de la Raqueta habrá cuatro más…”, comenta Declerq.
Pregunta. Pero… ¿Qué es el pickleball?
Respuesta. Es un deporte de raqueta con dos ventajas. La primera, que se aprende muy rápido. La pala pesa muy poco y la pelota tiene agujeros para que no pueda correr y que haya muchos intercambios. Eso hace que cualquiera pueda empezar en cinco minutos sin necesidad de saber jugar. Y la segunda ventaja es que es muy accesible. La pista es pequeña, tiene el tamaño de una de bádminton con dobles, 13 por seis metros, y no necesita paredes. Así que puede montarse en cualquier sitio, no tiene que ser fija. En algunos parques de Estados Unidos han llegado a organizarse torneos con 60 o 70 pistas colocadas sólo para ese día. También han montado muchas en escuelas, en universidades o en residencias de mayores.
“Es como jugar a palas en la playa. Los golpes son muy sencillos y por eso atrae tanto. Es muy rápido, exige reflejos”, explica María Fernández, de 22 años, quinta del ranking y actual campeona de Europa en dobles junto a Sabrina Méndez, la otra referente en España. “Yo empecé de chiquitita a jugar al tenis y lo dejé a los 15 años cuando ya competía a alto nivel por culpa de la presión. Acabé muy mal, muy desanimada. A los 20 años, es decir, hace dos, volví a jugar por diversión y mi entrenador me recomendó probar el pickleball. Desde entonces entreno cada día, me encanta”, recuerda Fernández, de Málaga, que se prepara para jugar el primer Mediterranean Open que organizará la Rafa Nadal Academy en Mallorca el próximo diciembre y la Copa de Maestras europeas de Austria. Los viajes van a cargo de Zcebra, una de las dos empresas españolas especializadas en pickleball, y se empiezan a repartir premios de peso.
“Queda por hacer, pero se está avanzando mucho”, advierte Declerq, dirigente federativo. “No estamos al nivel de Estados Unidos, donde hay jugadores profesionales, con sus representantes y sus entrenadores, pero se va construyendo la disciplina. El Open de España, por ejemplo, ya lleva ocho ediciones y cada vez aparecen más torneos. Ahora mismo en Europa la prioridad es unificar los rankings, porque hay varios, y crear un circuito potente”, finaliza Declerq, que revela dos trucos, dos reglas, que hacen su deporte aún más atractivo. Al contrario que en el tenis, el jugador que saca no puede volear el resto de su oponente porque debe esperar a que la bola bote en su campo. Y al contrario que en el pádel, no hay machaques en la red, existe una zona de seguridad de dos metros que alarga los intercambios hasta el infinito. Estamos en 2023 y llega a España una nueva moda: el pickleball.
