"God save the King". El dios del fútbol tuvo que salvar a una irregular y, a veces, mediocre selección inglesa, manejada confusamente por un Southgate, que sólo ha tenido suerte en esta Eurocopa.
Inglaterra se libró por un gol de buen delantero centro como Watkins, que para el seleccionador inglés no ha existido hasta ahora. Como siempre, Inglaterra fue salvada por la campana, como en aquellos goles de Bellingham o Saka.
Lo terrible para el fútbol
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Países Bajos lleva mucho tiempo viviendo en la Eurocopa del recuerdo de lo que fue. En los Mundiales suele dejar su sello, lo hizo en Qatar, pero en el continente se baja de la pelea antes de tiempo. 24 años, seis ediciones del torneo, llevaba la 'Oranje' sin superar una eliminatoria, pero deshacerse de Rumanía fue un paseo. Aunque el marcador se mantuvo ajustado demasiado tiempo, los neerlandeses ya no encontraban más formas imaginativas de plantarse en el área rumana. De tanto insistir, llegó. Entre Gakpo y Malen, a quien Koeman sacó del banquillo tras el descanso, liquidaron a la selección de Iordanescu, firme en la fase de grupos, deshecha en el cruce de octavos. [Narración y estadísticas (0-3)]
No entraba Países Bajos en ninguna quiniela de candidatas a ganar la Eurocopa, pero puede que llegue a tiempo. Avanza por la parte cómoda del cuadro y, lo es que mejor, ha crecido con el paso de los partidos. Koeman ha encontrado la tecla y sus jugadores, construyendo desde una defensa hormigonada por Van Dijk, van encontrando los pasillos al área. En su debe ya sólo aparece el acierto, que sigue siendo pobre.
Rumania saltó al césped sin complejos y descarada, tratando de sorprender y darle un golpe de mano al duelo. De hecho pudo haberlo logrado Man con un disparo cruzado buscando la escuadra en la que, solo, voló desde la orilla derecha al centro del área par armar la zurda. Eso fue todo lo que lograron los rumanos. Porque inmediatamente después, las burbujas de su efervescencia desaparecieron y a los 20 minutos ya tenía el marcador en contra.
En las redes de Simons
Gakpo tiró de jerarquía para escaparse por la banda, regatear al lateral del Rayo Ratiu y golpear al palo corto ajustado al poste. No apareció el guardameta Nita para evitar el tercer gol del extremo del Liverpool. Desde ese instante, el partido ya tuvo un dueño sin que Rumanía fuera capaz de evitarlo. Fue como si se hubiera desatado un vendaval, aunque les dio tiempo a cerrar puertas y ventanas. Se sucedieron los ataques y los saques de esquina que, uno tras otro, no se convirtieron en gol.
Muy cerca lo tuvo De Vrij cuando, solo en el segundo palo, recibió la pelota telegrafiada por Memphis Depay. Tampoco es que pudiera abroncarle el delantero del Atlético, que tuvo ocasiones así de claras que tampoco mandó al fondo de la red.
Cuando Rumanía intentaba correr, caía en las redes de Xavi Simons o Schouten y de nuevo arranca un ataque neerlandés. Así toda la primera parte y pudo irse al descando con más ventaja si Simons no se hubiese enredado con la asistencia que le puso Dumfries al punto de penalti, sólo por querer acomodársela a su pierna diestra. La respuesta la tuvo Dragus aprovechando una recuperación de Hagi ante un, por una vez, confiado Van Dijk.
Simons centra de rabona ante Ratiu.AFP
Lo único que cambió tras el paso por el vestuario es que Koeman entendió que Malen le podía poner más picante en la derecha que Bergwijn. Convivir con Rumanía durante 45 minutos más con una ventaja tan corta exigía correr algún riesgo medido. No se equivocó. Malen acabó de redondear el partido más completo de Países Bajos en el torneo, pero costó.
20 saques de esquina
Depay la tuvo antes con un disparo tras una carambola en los defensas que salvó Stanciu casi bajo palos. De ahí no salía. Si en la primera parte los neerlandeses sacaron 10 córners, en la segunda fueron otros tantos. Uno de ellos lo mandó Van Dijk al palo. La descomposición del equipo de Iordanescu ante la mirada contrariada del mítico Gica Hagi en el palco. Nita evitó el segundo de Gakpo, que se recorrió a la carrera todo el campo para llegar a la frontal y armar el tiro que despejó el arquero. De ese córner también pudo nacer el tanto que buscaba, pero lo cazó en fuera de juego.
El partido estaba tan volcado que era cuestión de ir probando a ver cuándo la pelota volvía a entrar. Lo hizo, de nuevo, un desafortunado Depay, que tiró de picardía y, aprovechando que los rumanos no tumbaron a un hombre a los pies de la barrera, lanzó un libre directo rasito que rozó el palo corto. Otra vez la madera impediría aumentar la ventaja cuando apareció Veerman, renacido tras el varapalo ante Austria, para probar. Se acercaba el final y creían las oportunidades, también para Simons, que tampoco acertó. Pero Gakpo estaba empeñado en enterrar a Rumanía, por si se le ocurría resucitar.
Peleó hasta la línea de fondo con Dragusin, que se confió en que la pelota salía. No sólo se la ganó casi pegada al palo, sino que con el exterior le sirvió el tanto a Malen, que aparecía de segunda línea. La tarea ya estaba hecha, pero el jugador del Dortmund quería más. Aprovecharon el último empuje de Rumanía para cazarles en una contra. Robó Simons casi en su área, y lanzó a correr por la derecha a Malen para que amarrara los cuartos de final.
Austria firmó la, hasta ahora, gran sorpresa de la Eurocopa 2024. Consiguió ante Países Bajos un triunfo por 2-3 cargado de fe gracias a los tantos marcados por Malen, en propia meta, Schmid y Sabitzer, quizás el mejor del partido, para acabar además la primera fase en el primer puesto de su grupo por delante tanto del conjunto neerlandés como de Francia. [Narración y estadísticas, 2-3]
A los de Ronald Koeman, al final, de nada les valieron los tantos de Gakpo y Memphis, con cierto suspense y tras consulta del VAR por parte del colegiado, para rascar por los menos un punto con el empate. La victoria del conjunto que dirige Ralf Rangnick fue inapelable.
Los austríacos no tardaron demasiado en ver premiada con el 0-1 su apuesta por saltar al terreno de juego prácticamente poniendo cerco a la portería de Verbruggen, aunque no de la manera en que lo esperaban. Malen, en un intento por despejar un centro de Prass, acabó por enviar el balón al fondo de las mallas de la portería del conjunto que entrena un Ronald Koeman que, viendo que las cosas no iban según lo previsto, tuvo que tirar de Xavi Simons, suplente en el arranque, a poco más de diez minutos para el final del primer tiempo. El futbolista del PSG le dio un poco más de empaque al juego neerlandés, pero no pudo evitar, en absoluto, que fueran los austríacos los que más y mejor manejaron el esférico a lo largo de los primeros 45 minutos.
De hecho, si Austria no se marchó al descanso con más distancia en el marcador fue gracias a las buenas intervenciones del meta rival. Verbruggen, en primer lugar, desvió un fuerte disparo de Sabitzer, raso y muy pegado al poste derecho de su portería. Y, poco después, tuvo que estar muy atento para ganarle la partida a Arnautovic cuando el delantero austríaco, casi sin esperarlo, se vio cara a cara con él con opciones inmejorables para batirlo.
Por parte neerlandesa, mientras, mucho antes, Malen había tenido la opción de redimirse en una acción en la que se plantó solo ante Pentz, pero su disparo, demasiado cruzado, se perdió por la línea de fondo.
Los austríacos, tras firmar un primer tiempo más que aseado, darían además toda una lección de resiliencia en un segundo tiempo en el que Gakpo anotó muy pronto el 1-1. Lejos de bajar los brazos, los centroeuropeos siguieron remando y encontraron de nuevo premio con un remate de cabeza de Schmid para poner el 1-2 en el marcador.
La historia, además, se repetiría después de que Memphis, con intervención del VAR de por medio al entender el árbitro en primera instancia que había tocado el balón con la mano, marcara el 2-2. Sabitzer, en este caso, con un potente disparo que se coló por el palo del portero, se encargó de marcar un 2-3 que catapultó a la postre a Austria hasta la primera plaza de su grupo.
