Aunque su nombre resulte novedoso y bastante desconocido en España, sus aficionados ya alcanzan los 50 millones en Estados Unidos. Allí es todo un fenómeno de masas. Tanto entusiasmo ha causado el pickleball entre sus aficionados que personalidades como Taylor Swift o LeBron James han hecho pública su afición por este curioso deporte que ayer inauguró, oficialmente, su primer campeonato nacional en la Plaza de España de Madrid. Un evento que contará con más de 403 deportistas y que, este fin de semana, celebrará dos de sus finales en este emblemático lugar.
Conocido por ser una mezcla, algo más doméstica y de dimensiones reducidas, entre el tenis y el pádel, el origen del pickleball se remonta hacia mediados de los años sesenta, cuando el exsenador Pritchard, junto con su amigo Bill, se pusieron a jugar en el patio trasero de su casa con unas raquetas y una pelota agujereada que encontraron por allí. Cuenta la leyenda que el perro de la familia , al que llamaban Pickles, no paraba de adueñarse de la pelota y por ello, decidieron llamar a su incipiente creación "The Pickle's ball", es decir, la pelota de Pickle. Un nombre, desde luego, no muy elaborado pero que resultaría toda una premonición.
Las normas de este deporte, que se juega en una pista de bádminton, son muy sencillas, pero hay dos que marcan su dinámica de juego. La primera es la prohibición de volear en la denominada "zona de no volea" o "cocina". Un rectángulo de 2,13 metros, ubicado cerca de la red, que obliga al jugador a dejar botar la pelota antes de golpear y donde los efectos, amagues y giros de muñeca aparecen por doquier. La segunda es el "doble bote", es decir, que cuando el jugador saca y el restador se la devuelve, se debe dejar botar otra vez para continuar el punto. Una bola que, a diferencia con otros deportes, es de plástico y cuenta agujeros para evitar que se desvié la trayectoria.
"Lo que viene será tremendo"
Llegado a España en el año 2012, este deporte ha experimentado una gran evolución desde que el pasado 1 de octubre hizo pública su oficialidad integrándose en la Federación Española de Tenis. "Hemos crecido mucho y lo que viene será tremendo porque ahora tenemos apoyo en cuanto a instalaciones e infraestructuras. Actualmente contamos 1.250 clubes que lo promueven y también se está integrando como actividad en los colegios, donde está teniendo un gran éxito", explica Roberto Pérez Gómez, responsable del Comité de Pickleball.
"Es fácil, entretenido y se adapta a cualquier tipo de jugador" comenta el dirigente quien, además, destaca el "bajo coste" que supone su implementación y la facilidad para hacerlo en cualquier espacio. "En una pista de tenis caben cuatro de pickleball", comentó también en una retransmisión. Unas características que permiten que un lugar como la Plaza de España pueda albergar las finales de los niveles avanzado y pro-élite (4.5 y 5.0).
"Se montará una pista central, una fan zone, una grada (con capacidad para 600 espectadores) y cuatro pistas más alrededor para que la gente pueda realizar todo tipo de actividades y disputar el torneo inclusivo", explica Pérez Gómez que, con la asistencia gratuita para el público y con la retransmisión en abierto por televisión, espera que este deporte pueda seguir creciendo y añadiendo nuevos adeptos. Todo el resto de rondas, así como los cuadros de los niveles intermedios y los veteranos, se jugarán en el Tejar de Somontes, donde se han habilitado otras 40 pistas.
Madrid, núcleo principal en España
Con la asistencia de diferentes autoridades del deporte a la inauguración y la visita del ex tenista Feliciano López durante los días de competición, Madrid se posiciona como el núcleo principal de pickleball en España después de que el pasado mes de junio también acogiera el torneo internacional del Spanish Open: "Aquí estamos en torno a las 300 licencias y según los informes de las territoriales contamos entre 15.000 y 20.000 en todo el país", sentencia el presidente.
Dentro de este crecimiento, el Ayuntamiento de Madrid también ha incluido al pickleball como una de las disciplinas que se podrán practicar en el Día del Deporte, que casualmente se celebra hoy en el Parque del Retiro y que contará con múltiples actividades.
Además, a nivel europeo y mundial, este deporte también se encuentra en un momento clave. Tras la creación de la Federación Europea, Roberto Pérez asegura que se está preparando la selección nacional para disputar, el próximo mes de noviembre, en Southampton (Reino Unido), el campeonato de Europa. Aun así, cuenta que todavía se están formando grupos de trabajo para poder regular un deporte que, si bien tiene su máximo exponente en Estados Unidos, su organización a nivel global todavía deja mucho que desear. Y así, golpe a golpe y a su manera, el pickleball avanza con la ilusión de conquistar la capital.
