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Entre las prioridades de Vladimir Putin destaca el deseo de que Rusia recupere el título de campeón del mundo de ajedrez. En Toronto, un gran maestro ruso que se permitió el lujo de criticar la invasión de Ucrania, se ha colocado líder del torneo de Candidatos. Para Ian Nepomniachtchi es casi lo habitual.

Tiene 33 años, una edad perfecta para jugar al ajedrez (y puede que para ser crucificado), y ha ganado las dos últimas ediciones del torneo, que aspira a conquistar por tercera vez. En la memoria quedan sus fracasos posteriores contra Magnus Carlsen y Ding Liren, actual campeón, pero dado el triste estado de forma del chino, no es descabellado imaginar que a Nepo le costó anoche cerrar los ojos y acallar los sueños.

El mayor rival de Nepo en Canadá es un estadounidense, como en los tiempos de Bobby Fischer y Boris Spassky, pero Fabiano Caruana no pudo pasar del empate contra Gukesh, la más joven de las perlas indias. El otro americano, Hikaru Nakamura, decepcionó con unas tablas rápidas contra Praggnanandhaa. Los indios son imprevisibles y los verdaderos jueces de una competición en la que no han venido a interpretar papeles secundarios.

El tercero en liza, Vidit Santosh Gujrathi, fue justo la víctima de Nepo. En la retransmisión de la partida entre ambos, cuando ya se sabía que el indio iba a perder, daba lástima ver cómo se mortificaba por dentro. Vidit vive el ajedrez con una intensidad especial y no contaba para casi nadie entre los favoritos, pero en este Candidatos había empezado de fábula. Dos derrotas consecutivas puede que lo hayan despertado de su sueño, aunque todavía quedan diez partidas en las que puede seguir pasando de todo.

Polémica por los vídeos de Nakamura

Los otros dos enfrentamientos de la jornada sirvieron sobre todo para certificar que Nakamura no está fino, después de su anuncio optimista de que estaba en Toronto para divertirse. El joven Pragg le hizo tablas con excesiva facilidad, mientras el americano empieza a recibir críticas por seguir publicando vídeos diarios en los que comenta sus impresiones sobre las partidas que juega. Para los aficionados es un lujo y él opina que sus colegas deberían hacer lo mismo, pero algunos comentaristas lo tratan peor que a Luis Enrique en Qatar.

El otro empate del día lo protagonizaron Nijat Abasov y Alireza Firouzja. El primero es el único de los ocho candidatos que nunca pensó que podía ganar, pero sí impedir que lo utilicen como a un muñeco de feria. Plantea sus partidas sin disimular que se contenta con las tablas y así no es fácil derrotar a un gran maestro de élite. El francés, que sigue sin carburar, no consiguió abrir la caja fuerte con negras.

Firouzja es último en la clasificación, con el triste consuelo de estar empatado a un punto y medio con Nakamura, Abasov y Vidit. Con dos puntos sigue ganando confianza Pragg. Con 2,5 acechan al líder Caruana y Gukesh. Y con 3 gana terreno en las casas de apuestas Nepomniachtchi, un ajedrecista que pasa la mayor parte del año adormilado, pero que siempre despierta justo a tiempo de ganar el Candidatos.

Candidatos femenino

En el torneo femenino el espectáculo fue mayor, aunque la rusa Kateryna Lagno y la ucraniana Anna Muzychuk dejaron escapar dos oportunidades de oro. La primera hizo tablas contra la china Tan Zhongyi, que jugó precisamente una de las defensas favoritas de Fischer, la variante Najdorf de la defensa siciliana.

El juego de la oriental fue muy creativo, pero se pasó de rosca y todas las máquinas auguraron al unísono su derrota. No contaban con el factor humano. Lagno, una veterana, cometió un grave error que le costó el empate, gracias al cual Tan es líder en solitario. Muzychuk, por su parte, perdonó la vida a la otra china, Lei Tingjie, en uno de esos finales que parecen un acertijo y se enseñan en los libros. A la hora de la verdad, con la tensión de la competición, la ucraniana no lo resolvió y sigue sin levantar cabeza en este Candidatos.

También firmaron tablas Aleksandra Goryachkina y Vaishali Rameshbabu. La hermana mayor de Pragg aguantó con negras y se asienta en la zona media de la tabla, pese a que empezó el torneo con medio punto en dos partidas. La única victoria fue para la búlgara Nurgyul Salimova, que recuperó posiciones a costa de Humpy Koneru, excampeona mundial, poseedora de varios récords y no hace tanto capaz de registrar el tercer mejor Elo de la historia conseguido por una mujer.

Después de cuatro partidas, Tan Zhongyi es líder con 3 puntos, seguida por Aleksandra Goryachkina (2,5). Con 2 puntos hay un triple empate: Lagno, Vaishali y Salimova. Y con 1,5 las tres citadas, Humpy Koneru, Lei Tingjie y Anna Muzychuk.

Este miércoles empieza en Toronto la principal cita del ajedrez mundial en 2024. Dieciséis ajedrecistas competirán por dos puestos: el ganador y la ganadora del torneo de Candidatos se convertirán en retadores oficiales de los respectivos campeones del mundo, los grandes maestros chinos Ding Liren y Ju Wenjun. Ajedrecistas de al menos dos generaciones lucharán a muerte por conseguir el billete al olimpo, en una competición donde la plata y el bronce no valen nada. El gran ausente es Magnus Carlsen, número uno del mundo, ajeno a las veleidades del trono pero aficionado a los pronósticos: sus favoritos son los treintañeros estadounidenses Hikaru Nakamura (36) y Fabiano Caruana (31).

Después de cargar con la presión a Alireza Firouzja y de señalarlo como posible sucesor en la anterior cita (Madrid, 2022), ahora el triunfo del francés de origen iraní, de 20 años, le parecería una sorpresa absoluta. Y si ganara alguno de los otros cuatro aspirantes, incluido el tridente indio, Magnus admite que entraría «en shock».

Por primera vez, la Federación Internacional (FIDE) celebrará los torneos de Candidatos absoluto y femenino en las mismas fechas y en la misma sede. Es una decisión arriesgada, con el objetivo de dar realce al torneo reservado a las mujeres, que sin embargo podría quedar eclipsado. Al fin y al cabo, el nivel del torneo absoluto es muy superior y a la mayoría del público todavía le interesan lo justo las competiciones femeninas, salvo cuando hay duelos mixtos que aportan algo de morbo.

Llegadas tardías

Aquí la bolsa de premios también marca las diferencias, dado que los candidatos se repartirán el doble de dinero que las candidatas: 500.000 dólares frente a 250.000. Pese a lo controvertido del reparto, no es tan fácil hablar de discriminación: en ajedrez no hay un torneo masculino y otro femenino, sino uno de mujeres y otro absoluto, o mixto, en el que ellas también pueden participar siempre que se clasifiquen.

En los años 80 el panorama era muchísimo peor: la húngara Susan Polgar se clasificó en 1986 para el torneo zonal absoluto, en una fase previa al Candidatos, y la FIDE no permitió que jugara porque la competición formaba parte del ciclo del Campeonato del Mundo masculino. Así, se llamaba, «masculino», porque nadie pensaba que una mujer pudiera acabar entre los elegidos. Cuando la mayor de las Polgar lo consiguió, no tuvieron la decencia de rectificar sus normas, algo que sí pudo aprovechar su hermana pequeña, Judit, la mejor jugadora de la historia.

Canadá, por otro lado, ha vivido con zozobra los preparativos del Candidatos debido a la tardía llegada de varios ajedrecistas. El motivo eran las trabas del departamento de inmigración canadiense a los ciudadanos de países como India y Rusia. Saltó la alarma y se llegó a especular con que el torneo podía acabar otra vez en Madrid, pero un llamamiento desesperado de la FIDE a través de las redes sociales dio sus frutos. El Gobierno de Justin Trudeau agilizó las gestiones justo a tiempo, pero la crisis de los visados puso en evidencia la delicada relación de la FIDE, presidida por el ruso Arkady Dvorkovich, con un país que condena sin ambigüedades la invasión de Ucrania.

El espectáculo de los indios

En Toronto habrá tres ajedrecistas rusos: Ian Nepomniachtchi, Alexandra Goryachkina y Kateryna Lagno (nacida en Ucrania pero rusa desde hace una década). No faltan quienes critican que los jugadores de esta nacionalidad puedan participar, por lo que supone de posible apoyo a los intereses propagandísticos del gobierno de Vladimir Putin. La postura de la FIDE ha sido hasta ahora no castigar a los deportistas y permitir que jueguen en sus competiciones bajo bandera neutral, salvo algún caso extremo de entusiasmo bélico desaforado, como el de Sergey Karjakin, que le costó la expulsión del anterior Candidatos.

Pero los verdaderos protagonistas en Canadá serán los ajedrecistas indios, que aunque no partan como favoritos darán espectáculo. Como destaca el excampeón mundial Viswanathan Anand, durante 30 años él fue el único jugador de su país invitado a esas fiestas.

En Canadá serán cinco, dos mujeres y tres hombres, un dominio que marca la tendencia hacia la que apunta el ajedrez mundial para la próxima década. Una disciplina extrema, grandes entrenadores y un ídolo al que seguir son un caldo de cultivo idóneo para que la fábrica de jóvenes prodigios no se detenga. Por si fuera poco, es un país con una población abrumadora, volcada con uno de los deportes más baratos que existen.

Cinco horas de media

El formato de la competición será una liga a doble vuelta entre los ocho participantes de cada categoría. Serán 14 jornadas de ajedrez clásico, del 3 al 22 de abril, en partidas de cinco horas de media, apasionantes para los aficionados y un espectáculo algo más discutible para los no iniciados, que no saben lo que se pierden.

Estos son los candidatos: el ruso Nepomniachtchi, los indios Rameshbabu Praggnanandhaa, Dommaraju Gukesh y Vidit Gujrathi, el francés Firouzja, los estadounidenses Nakamura y Caruana y el azerbayano Nijat Abasov, que ocupa el puesto del autoexcluido Carlsen. Las participantes del Candidatos femenino son las rusas Goryachkina y Lagno, las chinas Lei Tingjie y Tan Zhongyi, la ucraniana Anna Muzychuk, la búlgara Nurgyul Salimova y las indias Humpy Koneru y Rameshbabu Vaishali (hermana de Pragg, que juega el torneo absoluto).

El Magistral de León es una de las grandes citas del ajedrez español y mundial. El diario MARCA ha acogido este jueves la presentación de la XXXVII edición (37 para los alérgicos al Imperio Romano), que se celebrará del 27 de junio al 1 de julio, con un plantel de participantes excepcional. El vigente campeón, el leonés Jaime Santos, se enfrentará a dos excampeones mundiales, Veselin Topalov y Vishy Anand, y al joven indio de veinte años Arjun Erigaisi, que en realidad es el favorito porque ocupa la décima posición de la clasificación internacionales.

El puesto más disputado del ajedrez mundial no es el número uno, que mantiene Magnus Carlsen desde 2010 con una monotonía que a él mismo le aburre. La posición que fluctúa cada semana como el precio de las criptomonedas es el número uno de la India. Después de tres décadas de dominio absoluto, Viswanathan Anand apura sus últimos instantes y se agarra al trono que él mismo construyó. En el momento de escribir estas líneas, de hecho, acaba de caer al segundo puesto de su país.

Vishy, cinco veces campeón del mundo, logró el título de GM en 1988; fue el primer gran maestro nacido en el gigante asiático y decir que creó escuela es quedarse corto. Desde entonces, la India se acerca a los sesenta grandes maestros y hay cuatro o cinco que se disputan ese primer lugar nacional. Ahora mismo el líder es Erigaisi, pero mañana podrían ser Praggnanandhaa, Gukesh, Vidit o el propio Anand, que a sus 54 años es un prodigio de longevidad deportiva. El resto del top 20 tiene de 40 para abajo.

Con similar resistencia al paso del tiempo, el búlgaro Veselin Topalov, salmantino de adopción, todavía es el 24 del mundo con 48 años. Podría pensarse que el ajedrez se presta a que los viejos aguanten en los primeros puestos sin dificultades, al fin y al cabo se juega sentado, pero la media de la élite sigue bajando y no dejan de aparecer prodigios menores de 15 años. Anand y Topalov son los únicos nacidos en las décadas de los 60 y 70 que aguantan por encima de los 2700 puntos Elo, la frontera invisible que separa a la élite de los buenos jugadores.

El niño que ganó a sus ídolos

Con estos rivales, Jaime Santos lo tendrá muy difícil para revalidar su título en el Magistral de León. El año pasado venció en la final a Boris Gelfand, otro superviviente, pero que ya ha caído por debajo de ese listón de los 2700. El caso de Santos, por otro lado, es también especial, como destacaron varios asistentes a la presentación del torneo en Madrid.

Jaime era un niño de diez años que acudía a ver el torneo y disfrutar de sus actividades paralelas. Tanto le fascinó el ajedrez que no tardó demasiado en escalar posiciones hasta convertirse en gran maestro y ganar el Magistral. El ajedrecista español es un orgullo para los aficionados de León que lo han visto crecer. En 2022 estuvo a punto de superar los famosos 2700 puntos Elo y, después de un bache que se intuye pasajero, en las últimas competiciones ha vuelto a demostrar su potencial. Tiene 27 años y margen para seguir creciendo.

Santos, que estuvo en la presentación al lado de Topalov, aseguró que participar por primera vez como vigente campeón "supone una gran responsabilidad". "Vishy, Topalov y Erigaisi son muy duros. No obstante, trataré de revalidar el título", prometió. El búlgaro, campeón mundial de la FIDE en 2005, recordó su duelo contra Garry Kasparov en León, en 1998: "Fue un momento histórico para el ajedrez. 26 años después, vuelvo a competir en el Magistral, un torneo muy especial para mí", dijo.

Casi cuatro décadas de tradición

En la presentación del torneo en Madrid también participaron el presidente de la Federación Española, Javier Ochoa, el director de MARCA, Juan Ignacio Gallardo, y representantes de algunas de las compañías que patrocinan el Magistral, esenciales para su éxito durante tantos años. Desaparecido en 2010 el torneo de Linares, que en tiempos fue el mejor del mundo, León aguanta el paso del tiempo gracias sobre todo al buen hacer de su principal organizador, Marcelino Sión. Este destacó que el torneo "combinará juventud con la veteranía de los grandes jugadores de la historia del ajedrez, todo ello acompañado por un gran número de actividades paralelas para todos los públicos y edades". Igual este año un niño o una niña descubren también su vocación y, dentro de un tiempo, acaban ganando en León, como Jaime Santos.

El vicerrector de Deportes de la Universidad de León, Isidoro Martínez, recordó por su parte que para la ULE "es un privilegio volver a formar parte del Magistral". "Sin duda, una de las actividades que siempre dan color al torneo es la celebración de las simultáneas en el hall de la Facultad de Filosofía y Letras. Por ahí han pasado grandes maestros del ajedrez de nivel mundial, lo que constituye un verdadero honor para nosotros".