Entrevista
Arabia lo condiciona todo en el actual mercado de fichajes del fútbol, donde se ha dejado más de 1.000 millones en los últimos meses. EL MUNDO charla en Riad con el jefe de operaciones de la competición que ha convencido a Cristiano, Benzema o Neymar.
La Liga Profesional Saudí (SPL) ha sido la gran animadora de los últimos meses del mercado futbolístico, en los que sus equipos se han dejado más de 1.000 millones de euros en llevar a Arabia a algunos de los mejores jugadores de Europa. Cristiano Ronaldo, Benzema, Neymar… Quieren ser “la mejor liga del mundo” y cambiar, a través del deporte y a golpe de cartera, la imagen que el mundo tiene del país. Por eso, sentar en una mesa a Carlo Nohra, CEO y cerebro de las operaciones de la competición, sirve para entender qué es lo que está sucediendo en el fútbol saudí.
- ¿En qué momento Arabia Saudí decidió invertir en su liga de fútbol y por qué?
- En 2021, la Federación de Fútbol lanzó una estrategia de cara a la Visión 2030, que es el plan para brindar al pueblo saudí un entretenimiento y un estilo de vida que antes no tenían. Todo cae bajo ese paraguas. Una transformación en todo el país. Y a principios de 2022, la consultora Deloitte ganó la licitación para ejecutar esa estrategia de transformación en la liga de fútbol.
- ¿Qué significó la llegada de Cristiano Ronaldo?
- Bueno, ¿tienes un rato? Fue un momento enorme que realmente amplificó la estrategia de transformación en la que habíamos trabajado, y creo que no solo en el mundo del fútbol, sino también en la imagen del país. Abrió la puerta, abrió el camino para que todos los demás no solo vinieran al país, sino que también entendieran lo que estaba sucediendo aquí, que es un gran cambio, básicamente lo que el mundo había estado pidiendo. Que alguien de su estatura viniera aquí no es algo que podamos cuantificar con números. Va mucho más allá de todo eso. Hablamos de fans en todo el mundo, de asistencia a sus partidos en casa y fuera, anuncios, acuerdos comerciales, seguimiento de la prensa… Y puedo seguir. Es inconmensurable lo que Cristiano ha hecho por la liga y por Arabia, pero lo más significativo es que nos ayudó a establecer la credibilidad de lo que estamos tratando de hacer con la liga a través de esta estrategia de transformación.
- Se dice que los clubes saudíes tienen dinero ilimitado. ¿Es verdad?
- No creo que sea verdad. Pero mira. Una parte de nuestra estrategia es mejorar la calidad de la liga y para hacerlo hay que comprar calidad en el campo. Tenemos que desarrollar el talento, pero también atraer talento. Todo va a requerir inversión. Dijimos claramente: “Necesitamos recursos”. Y nos los dieron. Entonces, ¿es un bote ilimitado? No. Es limitado, es finito, pero nuestros líderes nos han apoyado enormemente. Es un negocio y ya hemos visto un crecimiento en la comercialización de la liga, así que no es sólo el gasto, sino también lo que generamos a través de ese gasto. Se mencionan esos 1.000 millones, que es más o menos correcto, y todavía no es tanto comparado con otras ligas como la Premier League. No creemos que estemos haciendo nada diferente.
- Algunos presidentes de las ligas europeas han sido críticos con la liga saudí. ¿Ha hablado, por ejemplo, con Javier Tebas?
- No he hablado, pero nosotros admiramos lo que ha hecho el fútbol europeo. Mira, la liga saudí está abriendo un nuevo canal para el fútbol. Es un deporte, un juego global, y ahora hay otro jugador en el tablero que está contribuyendo a su crecimiento. Y la inversión que hemos hecho para incorporar a los jugadores ha tenido un beneficiario en el otro lado, muchas ligas y clubes europeos. La gente tiene derecho a tener su opinión, pero creemos que todo esto es positivo para el fútbol porque se añadió otro jugador más al mercado y los fans y los futbolistas tienen otra opción. Espero que todos se estén dando cuenta.
- ¿Cree que el fútbol europeo tiene miedo del fútbol saudí?
- Todos se han expresado de diferentes maneras, pero sólo puedo hablar de cómo lo vemos nosotros. Lo vemos positivo. Hay un nuevo jugador y hay competencia por los futbolistas. No hay ninguna razón para que la gente tome esto como algo negativo. Mira el flujo de ingresos del fútbol actual, es posible que ese elemento no se reconozca lo suficiente. Estamos haciendo algo realmente importante.
- ¿La liga saudí quiere que sus equipos jueguen la UEFA Champions League?
- No sé de dónde salió ese rumor, pero nunca ha estado en nuestro radar. Pero también pienso en cómo lidiar con el consumo moderno del fútbol. Somos felizmente parte de Asia, estamos muy orgullosos de los logros que nuestros clubes han conseguido en la AFC y no hay razones para jugar la Champions de la UEFA, pero el fútbol necesita explorar otros formatos.
- ¿Y la Superliga, el proyecto que lideran Real Madrid y Barcelona?
- Sigue siendo europeo, ¿no? (Risas). No quiero especular demasiado sobre lo que podría suceder, pero creo que el fútbol se beneficiaría de tener los ojos y los oídos abiertos sobre cuál es la mejor manera de seguir interactuando con los fans. Por el momento estamos contentos con cómo están las cosas en nuestra liga y nuestra posición dentro del fútbol asiático.
- Florentino Pérez y Joan Laporta están aquí esta semana. ¿Ha podido hablar con ellos?
- Todavía no, pero estaría encantado de aprender de sus experiencias y ver cómo podemos seguir colaborando para el desarrollo del fútbol en todo el mundo. Sólo podemos aprender de esas leyendas y espero que tengamos la oportunidad de hacerlo.
- ¿Se imagina a Bellingham, Vinicius o Pedri jugando aquí en un par de años?
- La liga está abierta para cualquier jugador. Nuestra ambición son los jugadores de esa calidad, es exactamente lo que necesitamos y lo que los fans merecen, así que no hay ninguna razón para no intentar ficharles si estuvieran disponibles.
- Dentro de la estrategia de la liga, ¿qué objetivos concretos tienen en cuanto a jugadores?
- Hablé antes de mejorar la calidad en el campo, por lo que para nosotros es importante el número de jugadores extranjeros que juegan aquí y su posición en el ranking mundial. Podría ser algo así como tener a 5 de los 50 mejores, 15 de los 100 y 75 de los 150.
- ¿La propia liga está implicada en los fichajes o es cosa de los clubes?
- Es dominio de los clubes, pero identificamos que había ineficiencias en la forma en que los clubes lo hacían. Creamos una unidad para identificar las necesidades de sus plantillas y para ayudarles a la hora de comportarse dentro del mercado de fichajes.
- ¿La liga saudí es una burbuja que acabará pinchando?
- No. Mira, nos encargaron una estrategia de transformación a largo plazo. De ninguna manera es una burbuja. Es una visión a muy largo plazo y no se trata sólo de cuánto dinero invertimos ahora sino de cuánto podemos recaudar para hacerlo sostenible.
- ¿Le preocupa que haya partidos de la liga con 100 o 200 espectadores?
- No me preocupa, porque lo primero que debemos hacer es asegurarnos de que estamos entregando un producto de calidad. La infraestructura es lo siguiente en lo que nos centraremos, e incluso a cosas como la facilidad para conseguir entradas, que es importante. Llevamos siete meses, va a llevar un tiempo. En otras ligas como Japón o Estados Unidos tuvieron los mismos problemas.
- ¿El objetivo último es el Mundial 2034? ¿Después de eso se acaba la inversión?
- Cuando empezamos la estrategia el Mundial no estaba en nuestro radar, la liga existe desde hace más de 50 años y se espera que exista otros 100 años después de la Copa del Mundo. Nuestro papel es garantizar que esa sostenibilidad esté ahí. Ahora que el Mundial está sobre la mesa, solo amplificará y acelerará lo que estamos tratando de hacer con la liga. Pero definitivamente no es el final de nada, es en todo caso el comienzo de un nuevo capítulo.
- ¿El techo es ser una de las cinco grandes ligas del mundo?
- El techo es ser la liga más entretenida del mundo, el mejor producto futbolístico del planeta. Veremos cuándo lleguemos allí.
- El gobierno saudí ha privatizado varios equipos a través de empresas públicas para invertir directamente en ellos, y son los que más han gastado en el mercado. ¿Hará eso con todos los clubes de la liga?
- Si vemos toda esa estrategia, se comienza en este extremo donde todo está respaldado por el gobierno. Ahora hay cuatro clubes que pertenecen al Fondo de Inversión Pública. Y en última instancia, esa estrategia debería llevarnos al otro lado, donde todo esté en el sector privado y se convierta en una industria viable que se sostiene por sí misma.
- Sobre la mujer en el fútbol saudí, ¿qué pasos se están dando?
- El crecimiento del fútbol femenino en Arabia ha sido rápido y es un reflejo de la transformación general del país. La selección nacional femenina ha sido un gran foco para la Federación y tienen mayor visibilidad en la televisión. Esto normaliza el deporte para las jóvenes que lo ven y atrae a más socios comerciales. En todo el ecosistema hay más oportunidades que nunca, tenemos a 70.000 niñas jugando en ligas escolares y a mujeres en puestos de liderazgo destacados en toda la industria del fútbol.
- La gente está sorprendida por la cantidad de eventos deportivos que se hacen en Arabia Saudí con el objetivo de cambiar la imagen del país. ¿Qué opina?
- Todo encaja dentro de esa Visión 2030 y creo que el gran elemento dentro de eso es el turismo. Impulsar el turismo. Por lo que albergar estos eventos vuelve a ser un componente necesario. La transformación del país en general y del país en el mapa mundial, y que las personas comprendan la riqueza cultural y social de Arabia, que hasta hace poco no estaba abierta al resto del mundo. Traer estos eventos es un paso absolutamente crítico que se debía dar.
