La longevidad en el deporte, al igual que la precocidad, está sujeta a las características de la modalidad en cuestión y, naturalmente, de la biología y la biografía personales. No todos los deportes, individuales o colectivos, ni todos los deportistas son iguales ni se ven sujetos a las mismas circunstancias.
Pero existen practicantes que demoran el momento de su retirada y se mantienen en condiciones de competir a gran nivel. Porque de eso se trata. No solamente de que el deportista permanezca en la brecha hasta edades avanzadas en una actividad reservada por naturaleza a los jóvenes, sino de que conserve un buen tono competitivo. Quizás no el mejor de su vida, pero sí convincente.
Es obvio que algunos deportes son más exigentes físicamente que otros. Pero incluso los de motor, con el propio Carlos Sainz en vanguardia, o el golf o el tiro, hasta el ajedrez, precisan de las consiguientes facultades. Juan Manuel Fangio conquistó sus cinco títulos mundiales de automovilismo con más de 40 años antes de retirarse a los 47.
Carlos Sainz en el Dakar 2024.AFP
En fútbol es proverbial la longevidad de los porteros. Dos ejemplos. Dino Zoff levantó, a los 40 años, como capitán de la “azzurra”, la Copa del Mundo en España, en 1982. Aunque ya habían pasado sus años dorados, Gianluigi Buffon todavía tuvo minutos en la Juventus a los 43 años antes de retirarse en el Parma a los 45.
Entre los llamados “jugadores de campo” no faltan “abuelos”. En especial Sir Stanley Matthews. Se retiró a los 50 años. En 1956, con 41, inauguró como triunfador el Balón de Oro. A los 48 obtuvo el FWA (“Football Writers Association”) al Futbolista del Año, otorgado por los periodistas especializados a los jugadores de cualquier nacionalidad que militen en equipos de las Islas.
Javier Zanetti era titular a los 40 en el Inter. Igual que Donato en el Deportivo de la Coruña. Y con 41, Amedeo Carboni en el Valencia. Paolo Maldini aún intervino, con esa edad, en 32 encuentros con el Milan. En marzo de 2013, el año que cumplía 40, Ryan Giggs jugó en la Champions, frente al Real Madrid, su partido número 1.000. Y Roger Milla, con 42 tacos, le marcó un gol a Rusia en el Mundial de 1994.
De Modric a Djokovic
El ocaso saudí de Cristiano (39 años en febrero) todavía le da para marcar muchos goles en una Liga menor. Luka Modric cumplirá en septiembre esos mismos 39 años y aún es titular en muchos partidos con el Real Madrid en competiciones no precisamente de medio pelo. A punto de cumplir 40, Pepe estuvo con Portugal en el Mundial de Qatar.
Mucho más cerca de la cuarentena que de la treintena, Roger Federer en su momento, Rafa Nadal (¿aún?) y Novak Djokovic en la plenitud de sus 37 años el próximo mayo ganaron títulos de Grand Slam. Y no digamos Serena Williams.
Lebron James en un partido de Los Lakers esta temporada.AP
Baloncestistas ilustres, entre ellos Pau Gasol, alargaron sus carreras más allá de lo normal. Dino Meneghin y Oscar Schmidt se retiraron a los 45 años. Robert Parish y Vince Carter, a los 43. Kareem Abdul-Jabbar, a los 42. Michael Jordan, a los 40. A los 39, LeBron James sigue machacando los aros rivales. Entre nosotros, Joan “Chichi” Creus dejó de mirar al aro a los 42. A los 40 ganó la Copa con el Manresa y fue nombrado MVP del partido. A los 40, Felipe Reyes renovó con el Madrid por un año.
Algunos ciclistas compitieron con solvencia a edades “prohibitivas”. Chris Horner ganó la Vuelta a España al borde de los 42 años. Alejandro Valverde, a los 41, fue tercero en la Flecha Valona, cuarto en la Lieja-Bastoña-Lieja y quinto en la Amstel Gold Race, tres grandes clásicas del calendario. Joop Zoetemelk, que se apuntó el Tour con 34 años, ganó en 1985 el Campeonato del Mundo con 38 años y nueve meses.
Valverde, durante el Giro de Italia 2022.
Jeannie Longo compitió hasta los 53 años, y a esa edad le dio para proclamarse campeona de Francia contrarreloj. Annemiek van Vleuten se llevó el Tour a los 39 y su novena medalla en un Mundial. A los 40 conquistó su cuarto Giro y su tercera Vuelta. Colgó la bicicleta en septiembre de 2023, unos días antes de cumplir 41 años y con 104 victorias en su palmarés.
Abandonaron bastante mayores el cuadrilátero “Mano de Piedra” Durán, Floyd Mayweather y Manny Pacquiao. George Foreman fue campeón mundial de los pesos pesados a los 45 años.
Si hay un deporte reservado a los jóvenes, ese es la natación. Sin embargo, en los Juegos de Pekín 2008, se colgó Dara Torres, una sirena de Florida, a los 41 años, tres medallas de plata.
