Una animada conversación entre copas fue el origen de un equipo creado con un único objetivo: llevar de vuelta al Reino Unido la Copa de las 100 Guineas. Los británicos fueron los creadores de la competición deportiva más antigua del mundo, nacida como una regata conmemorativa de la Gran Exposición que se celebró en Londres en 1851 y llamada inicialmente Copa de la Reina.
Su primer vencedor, el América estadounidense, fue el que le dio el nombre con el que aún hoy es mundialmente conocida. Por lo pronto, el INEOS Britannia, el Challenger of Record o primer desafiador, ha logrado ya meterse en la gran final, tras imponerse a un Luna Rossa italiano que partía como favorito con un registro de siete victorias a cuatro en la final de la Copa Louis Vuitton. La competición que decide cuál será el desafiador del poseedor del trofeo, un Team New Zealand que luchará por lograr su tercer triunfo consecutivo y sumar así la quinta victoria para Nueva Zelanda.
El multimillonario Jim Ratcliffe, presidente y CEO de la química INEOS, patrocinador del equipo británico de la Copa América, poseedor de casi un 29% de las acciones del Manchester United y patrocinador también del equipo ciclista INEOS Grenadiers, lo ha explicado sin problemas. El germen de su participación en la segunda campaña de toda una leyenda de la vela como Ben Ainslie, poseedor, entre otras distinciones, de nada menos que cinco oros olímpicos, tuvo lugar en el exclusivísimo Club 5 Hetford Street.
180 millones de inversión
Un club privado cuya membresía tiene un coste de casi 4.200 euros al año y que ha sido frecuentado por celebridades como Margot Robbie, Mick Jagger, George Clooney o Leonardo di Caprio, por citar sólo algunas. Mientras hablaban entre gin-tonics, según ha confesado el propio Ratcliffe, quizás demasiados y posiblemente los más caros de la historia, teniendo en cuenta a qué dieron lugar, surgió el tema de la Copa América. Y Ainslie, cómo no, acabó por convencerlo para que le ayudara en su empeño de devolver el trofeo a casa.
INEOS invirtió unos 130 millones de euros para que el equipo de Ainslie compitiera en la edición número 36 de este torneo, que tuvo lugar en Auckland en 2021, cuando los estragos de la pandemia del Covid seguían aún muy presentes. El equipo, llamado entonces INEOS Team UK, cayó por un contundente 7-1 ante el Luna Rossa, que sería derrotado a su vez por el Team New Zealand (7-3).
Para la presente edición, que se celebra en Barcelona, la inversión ha aumentado hasta los 180 millones de euros. El nombre actual del equipo, INEOS Britannia, lo eligió el propio Ratcliffe, como homenaje a uno de los yates de competición más famosos de las islas británicas. El Britannia original fue construido en 1893 para Eduardo VII, con quien logró la mayoría de sus éxitos, pero fue patroneado también por Jorge V. Tras una singladura con 231 primeras plazas de su total de 360 trofeos, fue hundido por el HMS Winchester cerca de la Isla de Wright en 1936.
La tripulación del INEOS, con la Copa Louis Vuitton.
Las regatas preliminares no le fueron demasiado bien al equipo británico. Y, además, Ainslie fue víctima de un robo, a punta de cuchillo, a finales de agosto, cuando volvía de cenar con su mujer y su suegro. El botín de los ladrones: un reloj valorado en varios miles de euros. Con la llegada de la Copa Louis Vuitton, la que iba a decidir quién iba a desafiar finalmente al Team New Zealand, la suerte del equipo cambió.
Tanto, que logró imponerse al resto de desafiantes en la round robin, con los neozelandeses como vencedores absolutos, y pudo elegir rival para semifinales. En esa serie, se impuso al Alinghi Red Bull Racing por 5-2 y, ahora, en la final, ha batido al Luna Rossa por 7-4. El sueño, tal vez, está más cerca que nunca. A partir del próximo día 12, arrancará el evento principal, otra vez al mejor de 13 regatas, que, en función de sus resultados y el clima, podría prolongarse hasta finales de octubre.
